在漫长的进化历程中，生命之树上的每个物种都表现出独一无二的个性：小小的病毒，是介于生命和非生命之间的实体；鹦鹉螺经历了五次灾难性的大灭绝，其形态和生活方式却几乎没有变化；长颈鹿是一种动物，也可能是八种动物……
本书的每一章都以一个或一组有代表性的物种为起点，介绍生命故事中的一个特定元素，从而揭示地球生命在时空中的进化过程，以及人类在其中扮演的愈发重要的角色。在脉络清晰且不失幽默感的叙述中，玛丽安·泰勒巧妙地引入生物学领域的经典概念和新近数据，通过生态保护、人工生命等具有启发性的话题，为我们（还有外星访客）绘制出一幅动荡不安又生机盎然的行星画面。
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