120多年前，瑞典学者斯文·赫定首进楼兰，在他粗粗掘取、携归斯德哥尔摩的一百多件汉文简牍文书中，一片残纸上有“绝域之地，远旷无岩”几个浓墨大字，书迹入目，难禁联翩浮想。
从其所出纪年文字及书体风格可以判定：墨书，为晋人遗留。沁透字外的，是晋王朝在西域活动过程中局促一隅、无大作为的保守心态。但值得提醒的是：在同样的土地上，同样寒苦的环境中，在西汉前期，曾经开启过一页惊天动地、令山河变色的伟大华章。它是华夏子民绝不该忘怀的历史伟业。当年，曾经牵动过东亚大地上敏感神经的楼兰、鄯善、精绝等绿洲故国，看似已经消失无痕，其实，在这片旷远、似乎已少见生命气息的荒漠上，至今仍可觅见无法尽说的与这段历史紧密关联的遗迹、遗物，这是楼兰、精绝的价值所在，今日重谈，仍可发人深省。
我们可以截取自公元前200年至公元前60年的一段岁月为时间轴，以这一个多世纪的时间轴观察，在东亚大地上曾转动腾跃过的历史风云，它在罗布淖尔大地、昆仑山北麓曾投射过让人不能忘怀的光影，至今仍让人无法平静。
在以刀剑、弓矢等冷兵器为战争工具的时代，游牧民族的骑兵一旦行动，如电闪、似潮涌，真不是以农民为主体的步兵可以抗衡的！就是在如此广袤的东亚舞台上，出现了前所未见的新景象。旷世卓绝的冒顿单于成了匈奴具有绝对权威的英主。汉高祖刘邦承一统华夏之余威，不知冒顿之能，北战匈奴。两雄相遇，刘邦败阵，三十万大军被匈奴铁骑合围在了平城（今山西大同东北），差一点就成了冒顿的阶下囚。面对无力抗衡的强敌，西汉王朝和亲之策应时而生。虽然，在似乎还可以看得过去的姻亲幕布下，实际要向匈奴“奉金千斤”（《汉书·韩安国传》），另外，须“岁奉匈奴絮、缯、酒、米、食物各有数”（《史记·匈奴列传》）。说得难听些，是货真价实的贡纳。矛盾，自然不会因这一不时而行的“岁奉”而消失。平城之围后的西汉王朝与强邻匈奴之间，在长达一个多世纪的对峙、角力、拼搏中，难以数计的大大小小的矛盾冲突与和亲交相上演。虽也有彼此需要、未稍停息的边境关市和民间的物资交流，甚至血亲交融，但不时就会面临的和亲“岁奉”，既是黄淮平原的广大农民无法不承受的实实在在的重负，也是统治阶级内心难以消抹的屈辱之伤。有一个颇可说明问题的实例：在冒顿单于四向侵扩、所向皆捷的气势下，河西走廊、东部天山、西域大地先后在匈奴的军威之下被攻占。公元前176年，借此不可一世之威，冒顿单于送了汉文帝一纸照会性质的信函，宣称：“以天之福，吏卒良，马强力，以夷灭月氏，尽斩杀降下之。定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴，诸引弓之民，并为一家。”（《史记·匈奴列传》）潜台词是：东南阻于海，北接匈奴，西汉王朝拓展自己生存空间、可向外发展的西行一途，也已被匈奴封堵了，西汉王朝将何以处？汉文帝刘恒听懂了冒顿的“函”外之音，军事对抗乏力，只能再与单于“俱弃细过”，“结兄弟之义，以全天下元元之民”（《汉书·文帝纪》），于是再行和亲。
冒顿宣称西域大地已悉入其控制，那一纸信函是特别挑明的威胁！西汉王朝进一步认识到的深层信息却还有：“西域诸国，各有君长，兵众分弱，无所统一，虽属匈奴，不相亲附。匈奴能得其马畜旃罽，而不能统率与之进退。”（《汉书·西域传》） 认识深浅，判然有别。因之，西汉王朝的策略就有：面对强弱不同、与匈奴关系深浅也有别的绿洲王国，要区别对待。“可安辑，安辑之；可击，击之。”（《汉书·西域传》） 西汉王朝较匈奴政治哲学层面高出了一筹。步入西域历史舞台后的实践，也遵循着这一指导思想，因为它符合实际发展需要，所以也行之有效。冒顿占领西域，是匈奴帝国势力发展的顶峰。随着冒顿逝世，强有力的集权中心倾倒，庞大的匈奴帝国内部矛盾屡屡凸显；而西汉王朝，在文景统治的数十年中，则不断打击割据、强化政治统一、发展经济、增强武力。公元前140年，刘彻登上西汉王朝的帝位，面对严峻的政治形势，一是仍然接受被匈奴凌辱、榨取的现状，以和亲求得苟安；二是择机反击，危中求安，争取建设全新的西汉大业。
上篇 楼兰
1 楼兰古城浮现沙海
斯文·赫定进入楼兰 004
A.斯坦因洗劫楼兰 017
橘瑞超楼兰“考古” 030
黄文弼发现土垠 042
新中国学者迈入楼兰 051
2 故纸堆中寻楼兰
楼兰是汉代西域历史上最敏感的神经 064
楼兰王国迁都 泥 077
鄯善——开启楼兰历史的新篇 086
鄯善国史的最后一页 094
3 白草荒烟寻楼兰
古楼兰人 104
关于楼兰城 112
楼兰人的居室建筑 118
楼兰人的衣冠服饰 126
罗布淖尔大地人们的社会经济生活 132
可以捕捉的早期楼兰人的思想观念 143
古楼兰人与周边世界的联系 154
4 沧海桑田古楼兰
悬念深深的罗布淖尔大地 162
罗布泊游移与楼兰废毁 163
罗布泊“盈亏” 170
人，是罗布泊大地变化的最能动因素 174
下篇 尼雅
1 精绝国在尼雅沙漠中
失落的古国——精绝 196
精绝历史觅踪 201
尼雅废墟鸟瞰 207
精绝母亲河——尼雅河 213
步入尼雅之路 217
2 风雨尼雅一百年
斯坦因搜掠尼雅 224
斯坦因折戟精绝 240
中国考古工作者初涉尼雅 259
尼雅考古展新页 265
3 精绝王国面面观
精绝故址概观 280
精绝居民及其经济生活 286
精绝建筑及其背后的精神 298
汉文、佉卢文中的精绝社会 311
丝绸之路与精绝 323
精绝人的精神世界 331
精绝古冢觅史迹 339
精绝绿洲沦为沙漠 358
附录 367
