北京天坛是中国封建社会历史上最后的一处郊坛建筑，它吸收和继承了五千年中华文化和历代祭坛建设的成果，满足了祀天礼仪形式细腻烦琐的需求。天坛面积 273 公顷，是紫禁城的 4 倍、英国白金汉宫的 40 倍。其内容、设施、总体规划、建筑设计以及建筑技术、艺术均属历代祭坛之最。

明朝永乐皇帝初建北京宫殿城池时，这里只是京城南郊偏东的地段。地面上有少量树木，几处建筑残址，地表多有起伏，有着自然的沟渠和沼泽地，有分散的农户房舍和几片坟丘，这里原是元大都南郊燕下乡海王村和高义村的地界，四周一片郊野景象。

永乐皇帝却选定了这个位置建造天地坛，要在这里行大祀天地之礼（古代大祀是国家最重要的礼仪活动）。究竟朱棣是别出心裁还是随意为之呢，或者是确有古法所依如法炮制的呢？远古早期的祭祀活动的地点，只强调要求在“郊”。选择城郊祀天的两个理由，是洁净和广阔。《礼记》有“兆于南郊，就阳位也”的说法。依阴阳五行之说东方为阳，西为阴；南为阳，北为阴。都城的南郊，属正阳之位，选南郊设坛祭天是最合适的选择。事实上古代“十里为郊”，南郊建坛，距都城、宫城都不会太远，既脱凡俗之界，又省跋涉之劳。真是又方便又安全的好主意。对此后世帝王都乐于接受，并一直沿用。

明洪武三十一年（1398）朱元璋病故，建文帝继位。封地在北平（今北京）的燕王朱棣，手握重兵，才能过人，以“清君侧”为名发动了“靖难之役”。夺权即位登上皇帝宝座，年号永乐。

朱棣登基后就开始做政治中心北移的部署。永乐元年（1403）升其旧封地北平为北京。永乐十五年（1417）六月将北京原南城垣南移二里，以南垣中门为基准确定北京城的中轴线

和“天地坛”坛位。自此，天地坛和北京宫殿城池坛庙工程，大规模开工。

明代永乐年间所建的北京城池，在京城的南城墙设有城门三座，中间一门为丽正门（正阳门）也就是“国门”。明初正阳门外均属于京城南郊，天地坛位居南大道道东，中心建筑大祀殿（今祈年殿），与“国门”直线距离恰为五里。因此天地坛选址是完全遵照古代定制，精细测量定位的，并未受原地地貌和原地自然景观的影响，当然更不是朱棣别出心裁或随意为之的。

永乐十八年（1420）十二月癸亥（二十九），“天地坛”和宫殿城池同期竣工。北京天地坛以洪武所定“合祀天地为永制”为据，只建了南郊天地坛未建北郊方泽坛。明永乐十九年（1421），明朝正式迁都北京。正月甲子（初一）永乐皇帝命太子到天地坛奉安昊天上帝和后土皇帝神主。正月乙丑（初二）永乐皇帝到天地坛，行告祀之仪（迁都）。正月甲戌（十一）永乐皇帝在天地坛举行合祀天地大典。

十天内就在天地坛连续举行了三次典礼，从此明朝开始了在北京依洪武祖制，每岁孟春在大祀殿行天地合祀之礼的惯例。永乐、洪熙、宣德、正统、景泰、天顺、成化、弘治、正德和嘉靖前期，共九帝十朝前后 110 年均在天地坛行合祀天地之礼。

明初所建的北京天地坛，中心是大祀殿，占地面积较小，只有“周九里三十步”，约为 1800 市亩（合 119 公顷）。天地坛是明清北京天坛的最初形式。明嘉靖朝（1522— 1566）初期，仍行天地合祀于大祀殿。

嘉靖九年（1530）更变礼制，恢复洪武初期所行天地分祀之制。这就需增建圜丘坛专以祭天，设方泽坛以祭地。于是选位于天地坛大祀殿之南建圜丘。直至清末，这里仍是专以祭天的祭坛。同期北郊建方泽坛以祭地，东郊建朝日坛以祭日，西郊建夕月坛以祭月，次年工成。

嘉靖十一年（1532）春，皇帝于大祀殿举行祈谷礼。这是首创的祀典，前历朝历代均所未有。嘉靖十三年（1534）二月，皇帝诏令定名南郊祭坛为“天坛”，天坛名称才正式出现。天坛坛域，总面积 2750 亩，平面形状仍保持北圆南方。

嘉靖十七年（1538）将圜丘正位所供奉“昊天上帝”，改为“皇天上帝”。改圜丘坛天库正殿泰神殿为圆形重檐，同时更名为“皇穹宇”。殿匾为嘉靖皇帝御笔，同年还诏令撤大祀殿，在原址仿明堂制建“大享殿”，拟行“大享礼”。

嘉靖十九年（1540）十月大享殿兴工，次年四月因太庙失火大享殿停工，后又开工。

嘉靖二十四年（1545）八月大享殿告竣。大享殿从建成至清顺治二年（1645）期间一直闲置，竟达百年之久。清代定都北京后，沿明制。顺治、康熙、雍正三朝，例行圜丘祭天，并在大享殿祈谷。但草创初期，未形成严格的典章制度，直至乾隆皇帝弘历登基后，才表现出对祭天礼制突出的兴趣和重视。这时已进入康乾盛世，经济能力十分强大。乾隆首先完善了祭天典章制度，随即对天坛做了全面的改建扩建。

乾隆七年（1742）诏令修缮斋宫。乾隆八年（1743）整顿神乐观，更名为“神乐所”。乾隆十四年（1749）开始改建圜丘。乾隆十九年（1754）整顿神乐所，更名为“神乐署”。总之，明代天坛的六大建筑群，无一不被他细心推敲改进、改建或拆除。天坛形成了一条轴线、三道坛墙、五组建筑、七星镇石、九座坛门的天坛鼎盛格局与风貌。乾隆本人，恭虔敬

天，身体力行，在位 60 年在天坛圜丘行祭天礼 59 次；行常雩礼 38 次，诣祈谷坛行祈谷礼 58 次，创历代帝王祀天之最。经清乾隆时期的改建、扩建和精减，天坛祈年殿更加宏伟

壮丽、圜丘更加圣洁。建筑轴线上祭祀建筑屋面统一为天青色，既突出了“天”的主题，也更加庄重、协调、简洁。天坛经明永乐年间初建，嘉靖年间增建，清乾隆年间扩建、改建，历经近 400 年，形成最终格局，并走向了鼎盛时期。

圜丘坛始建于明嘉靖九年（1530），主要用于祭天大典。 圜丘坛坛城面积 44.95 公顷，坛域的四方按传统设四座天门，分 别是：东天门名“泰元门”，南天门名“昭亨门”，西天门名 “广利门”，北天门名“成贞门”。四个天门名称中涵元、亨、 利、贞四字，取义《周易》乾卦——乾卦元亨利贞。四天门均 为单檐歇山顶，绿瓦三券洞砖门。

圜丘坛坛域平坦，中心建筑“圜丘”是一座巨大的三层圆形石台。每年冬至日，隆重的祭天大典就在这里举行。台上不 建殿宇是古代祭天当为露祭（露天而祭）的体现。 “圜”是天圆，“丘”为高起的地面。“圜丘”意为祭天的台子。初建于明嘉靖九年（1530），后经清乾隆十四年（1749）改造扩建，而最终形成今式。

圜丘的象征寓意与祈谷坛、祈年殿有所不同。祈年殿是时间、季节、空间、方位寓意。圜丘寓意主要是以形象和数字象征“天”。京城广为流传的民谚“天坛走一走，处处都是

‘九’”，主要是形容圜丘这座神奇的祭坛的寓意设计。

圜丘的形象寓意：

圆丘平面呈圆形，以圆象征“天”（同于祈年殿）；各栏板望柱均雕“云龙”，龙为阳，寓意“天”；凤为阴，寓意“地”；上层台面中心为“天心石”（圆形石板直径 80 厘米），寓意太极是天地万物之本源，天坛共三用太极，另两处为皇穹宇殿心石和祈年殿“龙凤石”；“圜丘”为三层（阳数象征天，地坛方泽坛为二层）。

圜丘台面石的秘密：

上层坛面自天心石向外，环铺扇形石板九圈（中层、下层亦同为九圈）。第一圈扇形石板 9 块（一“九”）；第二圈环砌 石板 18 块（二“九”）；……依次向外共环砌“九”圈石板，每圈递加“九”块。上层最外环即第九圈，为九九八十一块石板。

中层台面最内环即总数第 10 圈为 90 块，再外一圈为 99 块，直至第十八圈（中层最外一圈）环砌 162 块石板。下层台面依此类推，自 19 圈 171 块至 27 圈 243 块。各层坛面环铺的台面石，不论圈数和环砌石板数，均是数字“九”和“九”的倍数。充分突出了阳数“九”的特殊地位，突出“天”的主题。

圜丘石栏板数字寓意：

祭坛的三层台面外缘，均有石雕汉白玉寻杖栏板围护。上层四面各为 9 块栏板（一“九”），共 36 块栏板（四“九”）；中层四面各为 18 块栏板（二“九”），共 72 块栏板（八“九”）；

下层四面各为 27 块栏板（三“九”），共 108 块栏板（十二 “九”）。

圜丘功用：

1．祭天大典专用场地。圜丘又称祭天台，是古人营造的人天对话的环境和场地。每年冬至皇帝都要在此举行祭天大典。此外这里也举行另外几种祀典、礼仪，和祀天近似但略简。

2．常雩礼。每逢旱年，于孟夏（四月）选“辰”日，行“常雩礼”（龙见而雩）以求雨。常雩礼后仍不降雨，需举行大雩礼，即最高等级的求雨典仪。

3．告祀。国有大事，如新帝登基、大婚、册立皇太子、皇帝南郊升配等。总之皇帝认为重要的国事、大事，均可在此行礼，以告知天帝。

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