一本讲述生命如何走到今天的生命简史。在这本书中，你可以看到进化长河中的47种生物如何用“光芒”照亮进化之路，写就生命史诗。会讲故事的古生物学家埃尔莎·潘西罗里用丰富的科学事实和迷人的故事讲述了人类出现之前地球上15个时期内的47种代表性的生物，带领读者了解地球生命的发展过程，窥探地球生命进化的全景。
一本可以让你与生命节奏同频律动的图书。在这本书中，你可以感受到：生命的产生既可以是缓慢而渐进的，也可以是快速且激烈的。与埃尔莎一起感受进化的节奏，对生命怀有一颗敬畏与谦卑之心。
一本能够给你带来审美力的精美图册。在这本书中，你可以看到古代版画与现代艺术的精彩融合，感受到生命的缤纷、多样以及力量之美。既能帮助读者认识各种古生物的形态样貌，也能培养审美，激发想象力。
古生物学者、科普作家邢立达，英国古生物学家、伯明翰大学自然史博物馆研究员托马斯·哈利迪，电视主持人、地球科学家安贾纳·卡多亚联袂推荐。
湛庐文化出品。
人属——人类的进化
是什么让人类变得独一无二？人类居住在不停旋转的地球上，并从根本上改变了它。人类是第四纪的生物，经历了冰期和气候变化的考验。人类能利用大自然中的丰富资源来解决温饱问题，建造庇护所，创造艺术和神话。从最早的石器工艺到现今的轨道卫星，人类的科技旅程是非凡的，但人类对地球的破坏也将“玷污”未来几千年的地层记录。
智人倾向于将自己与其他动物区分开来，但实际上，智人只是灵长类动物中的一种，与黑猩猩和倭黑猩猩共享约 99% 的基因。现代人已经存在了大约 15 万年。人类是相对来说毛发较少的生物，拥有巨大的、扩展的大脑。人类的大脑中存在的大量灰质使人类发展出了复杂的技术、语言、思想、艺术和音乐。
尽管如此，人类依旧经常成为与他们一起生活的动物的猎物，早期智人中就有被鳄鱼和豹子吃掉的。人类被大型野生食肉动物咬死的事件时有发生，被狗、蛇和蚊子咬死的人则数以万计，远远超过了前者。尽管生来弱小，发育缓慢，没有锋利的牙齿和爪子，通常不具备快速奔跑的能力，但复杂的认知系统让人类拥有生存能力，进而成为一个强大的物种，甚至引发了第六次生物大灭绝。
灵长目的起源可以追溯到更猴等体型细长的小型生物，它们出现在白垩纪末期那场生物大灭绝之后。在 1 500 万～2 000 万年前，所有现存猿类的最后一个共同祖先出现了，而在 800 万年前，人类与大猩猩的祖先出现了。在 700 万～400 万年前，人类和黑猩猩的祖先才分化开来。
人们曾经认为人类的进化过程是一条直线，实际上，在过去的几百万年里，地球上存在着超过 15 种早期人类，或者说古人类。他们经常共存，甚至杂交。在过去的 50 年里，新发现的化石为人类的进化史增添了许多新面孔，他们在人类谱系图中的位置引起了激烈争论。可以肯定的是，“人类”这个词所包含的差异性比我们以前所认为的要大。从利用火和制造工具的零散人群到现在的 80 亿人，人类的数量还在不断增加，其中大部分生活在城市。工业革命加速了人类对地球的影响。我们因拥有智慧而显得如此独特，又因这智慧而威胁着地球。
人类的独特之处在于直立行走、使用语言和制造工具的能力，尽管其他动物群体中的部分成员也拥有这些能力。与我们的身体质量相比，我们的大脑很大，几乎是黑猩猩或大猩猩的 3 倍。一些研究人员认为，随着非洲的气候和栖息地的变化，人类进化出了双足行走的方式以节省体能，从而走得更远。这顺便解放了人类的双手，我们可以用手去觅食和搬运物品。直立行走对人类的骨骼产生了根本性的影响，重新调整并改变了骨盆、脊柱和腿部关节的结构。这些改变虽然在某些方面对人类是有利的，但也有许多缺点，比如人类会因为直立姿势而遭受背部和关节疾病，而且比其他灵长类动物更难生育。大脑尺寸与产道大小及方向之间的平衡可能导致婴儿出生时很弱小且发育不良。大多数灵长类动物几乎一出生就可以走路，还能依附和模仿成年个体，人类的童年则很漫长，性成熟也相对较晚。
我们可以通过化石记录来追踪不同的人类物种的大脑形态变化。此外，大脑的结构可能和尺寸一样重要。我们依靠考古学来探究复杂文化是何时出现的。以石器的形式反映的技术水平提供了证据，研究人员通过研究这些工具产生的方式来分析不同人类物种的进化。第一种可识别的石器工具可以追溯到大约 330 万年前，可能来自南方古猿。在第四纪初期，人属中最古老的成员能人开发了新的石器工具，并将后者用于屠宰动物，以及加工兽皮、植物和木材。
早期古人类处理死者的方式体现了人类的心理和社会的发展。最古老的人类丧葬习俗来自以色列，10 具智人的尸体被小心翼翼地放置在一个名为 Mugharet-es-Skūl 的山洞里。这个丧葬发生在大约 10 万年前，这表明至少在那个时候，古人类围绕死亡已经有了复杂的社会行为。其他物质文化包括合作狩猎和兽皮加工，这些技能是至少 20 万年前的尼安德特人和早期智人所共有的。洞穴壁画和雕刻品等具象艺术直到 5 万年前才出现，是现代人类认知能力完全形成的重要标志。
智人最早出现在非洲境内。部分智人很早就踏上了欧亚大陆，但古老的 DNA 告诉我们，目前地球上所有人类都来自大约 10 万年前的一个小种群。扩散可能发生了多次，因此，现代人类的起源很难解释清楚。这些智人遇到了其他古人类物种，包括尼安德特人和丹尼索瓦人。他们之间的交配似乎很普遍，现代人类多达 6% 的 DNA 来源可以追溯到这种混合。人类在至少 7 万年前到达东亚，几千年后穿过印度尼西亚到达澳大利亚。直到 4.2 万年前，人类才在中欧或西欧被发现。部分人类可能在这个时候到达了美洲，并且在最后一个冰期即将结束时重复了这一旅程。
在过去的 10 万年里，人类活动对动物多样性产生了巨大影响。人类在世界各大洲的出现往往与多种动物的消失同时发生，尤其是那些被猎杀的大型哺乳动物。人类不仅影响了动物，还塑造了栖息地。自上一个冰期结束以来，作为狩猎采集者、牧民和农民，人类对整个世界产生了广泛的影响。在很多人看来，亚马孙雨林这样的地方是原始且未被破坏的，其实，这种地方也深受耕种、森林砍伐和火灾防治制度变化的影响。最典型的例子就是在草原上使用火来提高土地的生产力，这从根本上改变了生态系统和水循环，释放了二氧化碳。随着人口的增加，这些影响也越来越大，在过去的 200 年里，工业革命加快了人类对地球的破坏速度。
人类无疑是地球上最独特的居民之一。然而，人类独有的许多特征在动物中并不是那么独特。其他生物拥有体积更大的大脑（如大象），也会使用工具（如乌鸦），在复杂的社会群体中与同类交流（如海豚），还搞起了养殖（如蚂蚁），并对气候和生态系统产生了广泛影响（如藻类和蚯蚓）。在人类身上，所有的这些特征结合在了一起，再加上先进的技术、庞大的人口和社会网络，人类成为地球上最伟大的物种，取得了前所未有的成就。现在，气候变化和资源短缺是我们面临的两大挑战。科学家们一致认为气候变化正在发生，未来的严重程度取决于我们为减少温室气体排放所做的努力。
在遥远的未来，无论人类是停止对地球的破坏，还是完全从地球上消失，地球都会自然地恢复过来。人类的遗骸将被夹在地层之间，形成一层薄薄的破坏层，就像过去的小行星撞击一样。根据过去的大灭绝来看，生命可能需要大约 1 000 万年才能从当前人类引起的大灭绝中恢复过来。一个新的超大陆将在未来的 2.5 亿年里逐渐形成，再次改变全球气候。到那时，随着植物在数千年里不间断地生长、腐烂和被掩埋，几乎被人类耗尽的化石燃料储备将得到补充。
科学家们认为，5 亿年后，太阳释放的热量将不断增加，开始破坏地球周期的微妙平衡；10 亿年后，地球可能已经不适合复杂生命生存。虽然地质时间对我们来说很漫长，但在宇宙的宏伟蓝图中，地球上所有的复杂生物体都是在极短的时间里进化出来的。谁知道自然选择在宇宙中其他宜居的星球上创造了什么奇迹，也许那些星球上的生命也曾繁盛一时呢！
