本书聚焦始于18世纪中叶的大发现时代，这段波澜壮阔的岁月持续了近200年的时间，勇敢的探险家们怀着荣誉感和使命感一次次地开展全球旅行，到人迹罕至的地方寻找新的生物。其间已知物种数量增加了将近100倍，而这些不断涌现的新物种也在挑战人类的固有认知：我们渐渐从一个以人类为中心的世界，跌跌撞撞地走向一个人类与众多物种共享的世界；尽管早期物种探寻者常以造物之神奇来赞美上帝，但进入视野的纷繁新物种却让许多人开始怀疑上帝的存在。对于地球的年龄、人类的起源、性的本质等问题的深入思考，动摇了西方世界长期以来的基督教信仰，令大发现时代的学者颇感不安，新的进化论思潮也在这种矛盾当中应运而生。
这些勇敢的探索者是怎样的身份？为了寻找新的生命形式，他们经历了哪些难以想象的艰辛？“发现”一个新物种到底意味着什么？本书将带我们回到18世纪，跟随物种探寻者的足迹，踏上危机重重甚至暗藏阴谋的冒险之旅，体验新物种的发现给人带来的惊奇与狂喜。从新大陆的现生生物，到深埋于地下的巨型古生物化石，再到显微镜下才能看到的病原微生物，纷繁的新物种促使人们开始重新思考自身在生命世界中的位置，也为人类思想史上最伟大的革命之一——达尔文的物种起源学说与进化论的提出奠定了坚实基础。
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