本书分为“明清戏曲的环境”、“明清戏曲考论”、“明清俗曲考论”三大部分，从明清的社会环境和文化思想出发，探讨有关明清戏曲、俗曲的诸多问题。内容涉及戏曲作品的作者与版本考证、剧作创作艺术的分析、散见戏曲史料的收集、曲目整理、各种戏曲样式之间的关系考辨、中国戏曲对日本文艺的影响，以及现今仍留存的戏曲门类的实地调查报告等，并试图从思想史、社会史角度审视明清戏曲的传播和影响。大部分篇目是试图解决一些前人未曾涉及和没有解决的疑难问题。除学界研究较多的文本、表演传播之外，本书注重考查文体间传播、图文传播等。

第一编 明清戏曲的环境
晚明俗文学兴盛的精神背景
晚明通俗文学的兴盛和士大夫之“发现民众”
从俗文学看明清的城市与乡村、中央与地方
通俗文艺与知识分子——中国文学的“表”与“里”
庶民文化·民众文化
16、17世纪世界的文学
从图像资料看明清时代的歌唱文化
第二编 戏曲各论
安顺地戏调查报告
元杂剧的东渡与日本能乐关系重探——以“傩戏”为切入点
中国戏剧中的钟馗——从古典到现代
冒襄的戏剧活动
蒋士铨笔下的汤显祖与江南文人——读《临川梦》
彭剑南之戏曲《影梅庵》《香畹楼》及其时代
第三编 俗曲各论
中国明清的歌谣
江南歌谣与日本
明清小说中的俗曲《西江月》
冯梦龙《情仙曲》