本书探讨了但丁的《神曲》对以维吉尔和奥维德为代表的罗马诗歌的改造与重写。在对《神曲》的创作影响至深的罗马诗人中,维吉尔与奥维德代表着两种不同的“古典精神”:维吉尔歌颂了奥古斯都时代的政治理想,他笔下的英雄用“虔敬”克服了尘世的爱欲;而奥维德则用涌动不息的自然世界和世俗爱情解构了维吉尔的帝国之梦。在《神曲》中,但丁用中世纪精神改造了古代诗人笔下的爱情故事和英雄传奇,并让它们融入了自己想象的宇宙。本书认为,但丁通过将古典的爱情升华为仁爱、将古代诗人笔下的世界提升为“上帝之城”的异象,实现了其早年在《新生》中许下的用更高的方式歌颂贝雅特丽齐的诺言。本书也探讨了但丁运用古典诗歌来创造自己“精神宇宙”的方式,在但丁眼中,古代诗人笔下的故事是悲剧性的,但经过中世纪精神的洗涤,古典世界融入了但丁的喜剧之中。
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