人生在世，是动物般地生存，还是要有尊严地生活，甚至为之而不惜牺牲性命？在面临抉择的关键时刻，是俯首听从命运的安排，还是起而抗争，甚至掐住命运的咽喉？
瓦西里·格罗斯曼的史诗巨著《生活与命运》，围绕老革命家沙波什尼科夫的遗孀亚历山德拉和她的三个女儿及其各自的家人，再加上与这个家族枝蔓相连的上百个人物，讲述了斯大林格勒战役期间苏军将帅、战士、民众的生活与命运。整部小说充满悬念，高潮迭起，但始终围绕一个主题：在一个被战争和意识形态纷争撕裂的世界，人们怎样生活，他们如何选择，以及他们的命运怎样被这些选择所改变。
柳德米拉是亚历山德拉的大女儿，她丈夫施特鲁姆刚刚在核物理研究中做出了重大突破，却因为“异己的、非苏维埃的观点和情绪”而受到批判。如果拒不“悔改”，他可能被逐出研究所，甚至被投进监狱。在巨大压力下，他应该违心地检讨、认错，还是不允许任何力量“夺走他心中的正义”？
柳德米拉的前夫阿尔巴丘克在一九三七年的“大清洗”中被逮捕，关进了苏联劳改营。一天晚上，一个无辜的难友被同囚室的刑事犯杀死。尽管阿尔巴丘克已经被驱逐出党，他还是认为党性要求他揭发罪犯；但他又很清楚，如果揭发，刑事犯的同伙不会放过他。揭发还是不揭发？
叶尼娅是亚历山德拉的小女儿，在苏军发起反攻前夕，她的前夫（职业革命家）被苏联秘密警察逮捕，而男友（坦克军军长）在反攻中被授予重大任务。她应该去卢比扬卡探监为前夫提供道义支持呢，还是应该接受男友的邀请去前方看望他？
女军医索菲娅是叶尼娅的好友，她被德军俘虏，和孤独的小男孩达维德一起被押送到集中营。她应该报出自己的医生身份而暂免一死，还是和达维德一起走进毒气室？
被德国人关进集中营的前托尔斯泰主义者伊孔尼科夫－莫尔日在得知挖基坑是为了建毒气室后，是应该若无其事地继续干活儿，还是冒着被立即处决的危险而罢工？……
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