作品以法国印象派画家保罗·高更的生平为素材，描述了一个原本平凡的伦敦证券经纪人斯特里克兰，突然着了艺术的魔，抛妻弃子，绝弃了旁人看来优裕美满的生活，来到巴黎没有经济来源，所画的画也无人问津，只有一个叫德克的蹩脚画家欣赏他。饥寒交迫的斯特里克兰有一次生重病，德克把他接回家，悉心照顾他，而他却和德克的妻子鬼混在一起，德克只好离家出走，之后斯特里克兰又无情地抛弃了德克的妻子，导致她自杀而死。
之后他又奔赴南太平洋的塔希提岛，娶了当地的一名土著女人，隐居在山间画画，后来染上了麻风病，死之前用画笔谱写巨幅壁画，把生命的价值全部注入其中，却留下遗言让妻子在他死后将壁画焚毁。
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