一天，母亲施氏把胡凤丹叫到跟前说：“你19岁完婚，有二子四女，虽然很想建功立业，干一番大事业，无奈屡次科考都不顺，现年过三十，得谋划一下接下去的路该怎么走。”胡凤丹知道母亲的用意，答道：“我何尝不考虑这些呢！但父亲刚走，家里有老有小需要照顾，这个时候我怎么离得开！”
身旁的郑夫人握着他的手说：“你走吧，堂上的长辈、膝下的子女，我都会侍奉、抚养好他们，这是我的职责，只希望你不要因家中的事情而增添忧虑。”郑夫人哽咽着又说：“要在朝堂上争求名位，那些王侯将相也不一定就比普通人高贵。”
在母亲和夫人的支持下，胡凤丹决定北上进京，在京城谋一个职位，这样似乎实现理想的机会更多一些。细心的郑夫人为他做了精心准备，用小册子记下路上所需的食物、衣物鞋帽等生活物品，一件件核对清楚，这样凤丹背着行囊上路，可以不用操心了。
咸丰五年（1855）夏天，胡凤丹启程。经过一路辗转颠簸，历时一个多月，胡凤丹来到京城。在京城的同乡，看他长途跋涉，背井离乡，满脸的疲惫，劝他不如在家乡做个县官，胡凤丹听后踌躇满志地笑道：“是区区者，何足以显吾亲，必祖父交膺龙章，乃可。”在他心目中，能扬名后世，让家族显耀，就是最大的孝道了。
初来乍到，京城对胡凤丹来说是个完全陌生的环境，一切都要从头开始。他在朝廷担任署正的官职，深知真才实干才是立足的根基，于是潜心钻研，快速熟悉了职责范围内的各项工作，终因其熟谙事务、办事干练并擅长作文，受到上司的青睐，被提为兵部员外郎，分配到兵部主选司，监管库司的事务。胡凤丹全力投入工作，未曾请过一天假，主持兵部事务的贾筠堂相国、满尚书全小汀、汉尚书朱桐轩，以及继任者陈子鹤，都对胡风丹青睐有加。
胡凤丹豪爽大气、喜好交友，作为“北漂”一族，他很快在京城结交了一批志同道合的朋友。几年下来，不管谁家有个难事或者喜事，他都会主动帮衬，乐于助人、仗义执言的行事风格，使他积累了不少人脉，并有了自己的文人圈，常相约聚会，一同切磋诗文，不论昼夜，乐此不疲。
胡凤丹喜爱藏书，购得善本必要探明寻求其源流，并进行校勘，有人与他玩笑说：“月樵闲暇之时所从事的都是翰林院的工作！”的确，朋友们也无不期待他能够走过金马门、登上玉堂殿、成为一名翰林学士。
结交的朋友中不乏一些名儒大咖，与胡凤丹走得最近的是浙江瑞安人孙衣言，孙是经师、文献学家，此时正在翰林院参与《宣宗实录》的编纂，他比胡凤丹年长近十岁，两人却一见如故，常常一起杯酒酬唱，友情深厚持久。
尽管路途遥远，交通不便，在咸丰七年（1887），郑夫人奉婆母之命，携一子一女从家乡来到京城看望凤丹。见面后，郑氏告知他家中老人和孩子安好，胡凤丹心中甚喜。
这时，正赶上东南一带军情紧急，公务在身，胡凤丹很少有闲暇在家。郑夫人目睹胡凤丹一人在京城打拼，生活清苦，大事小事都要自己张罗，体会到其中的艰辛和不易，便多了几分担忧。胡凤丹安慰夫人，自己一切都好，劝她少些操劳。
郑夫人身体本来就弱，加上不适应北方的气候，旅途辛劳所带来的身体不适一直没能缓解，不久便感染了风疹，高烧不退，服用了许多中药也不见好转，身体越来越虚弱。一个月后，不幸还是降临，郑夫人在北京病逝，年仅87岁。
事后，胡凤丹在给儿子的信中说：“这是多么令人悲痛的事啊！那时我孑然一身，没有亲属帮忙处理丧事，衣服、被子、内棺、外椁，我都竭尽全力进行操办，等到殡礼完成，携带灵柩南归，安葬在家乡善儿干山的南面，你们的母亲也可以瞑目了！”
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