李希霍芬曾先后两次游历中国。第一次是1859年，他以普鲁土外交使团科学特派员的身份踏上过大清国土。
这是普鲁士外交使团首次造访中国。这个使团负有一项秘密使命：效仿英国，获得一块类似香港的海军锚地和商业港口。当时德国的目标是台湾，而年轻的李希霍芬，职责就是实地勘测、以咨选址。李希霍芬也对台湾推崇备至，但这个建议却遭到团长艾林波伯爵的否决。
这次访华的重要成果，是在1861年9月与清政府签订了《通商条约》，得到与英法相同的优惠待遇。之后李希霍芬并未随团回国，而是在途经北美时，留下来参与了加利福尼亚地区的金矿勘探。当地财团对他的经验颇为激赏，以至于他一提出要考察中国，加利福尼亚银行就决定予以资助，让他开展一项旨在发现商业机会的对华考察活动。
868年，李希霍芬带着加利福尼亚银行的资助从上海登岸。在那里，他得到上海欧美商会提供的旅华4年的经费，条件是他必须用英文提交关于中国经济，特别是煤矿资源的报告。可见欧美商会对中国经济的高度关注。而李希霍芬无疑充当了探路者的角色。这是李希霍芬第二次游历中国
1868年到1872年的4年间，李希霍芬以上海为基地，7次出行，对中国18个行省中的14个进行了地理地质考察，足迹遍及今天的江苏、浙江、江西、湖南、湖北、河北、山西、山东、陕西、甘肃、四川、内蒙古、辽宁、吉林等省区，纵横大半个中国。 1869年3月底到5月上旬，李希霍芬重点考察了山东。
李希霍芬对山东的第一印象非常好，他在自己的旅行日记中这样记录：
这里的人穿着好一些，而且举止更加文明，我们之前总听到的“洋鬼子”那个词再也没有人喊了。之前见过的街道大都很破败，现在却既宽又干净，铺着大石条，甚至路两边还栽上了树。这在江苏省从来没见到过。
李希霍芬在旅行日记中还记录了他在考察山东时的起居：
四点就得起床，穿衣服、吃早饭、收拾和往车上捆绑行李就得花两个小时。然后就上路，11点到1点得吃中饭，牲口也得喂饱。然后继续走，一直到6点，中间还要搞定晚饭。当其他人都睡了以后，我便开始写作和绘图。经常要干到半夜，第二天还要4点就起床。如果路况较好，并且沿途无可看的话，我还能在车上补一补觉。每天我都写详尽的日记，一天不差，因为有些东西如果不立刻记下来的话，很快就忘了，
正是通过他的日记，我们得以了解他考察山东的详细行程。
李希霍芬对潍县煤矿特别看好，他认为虽然潍县煤矿的名气不如博山大，但是潍县的煤矿更加值得关注。这里煤层广阔，储量丰富，目前只有一部分被发现，而且它们当中只有较厚煤层的最上层被开采。
基于此，李希霍芬提出一个大胆设想：从潍县去往平度的道路很平坦，就算不以芝罘为起点，而以金家港为起点建造铁路的话，也足以把以潍县为中心的山东内部巨大的贸易市场连接起来。
李希霍芬所说的“金家港”，即位于即墨和莱州之间的“金家口港”，是明清时期的著名港口，商贸往来非常繁盛。李希霍芬经过考察发现，潍县的煤矿可以和沂州府的煤矿媲美，而且潍县所处的地理位置更为优越，更适合外国资本投入。
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