公元1644年，大明王朝在建州铁骑与西北义军的夹击下轰然崩塌。崇祯皇帝为了自己的两个女儿不受凌辱，要将她们刺死。但大女儿长平公主只被砍掉了一条胳臂，顽强地活了下来。
一个年轻的历史学者在研究长平公主生平时，发现了她的日记，其中详细记述了崇祯时期的历史事件、宫廷秘辛、胡同市井、民俗器物，揭示了许多新的历史原委，颠覆了被史学界长久以来认为是真实的史料，从而具有重要的史学价值。
小说构思宏阔而又活泼多姿，笔力纵横虬劲，语言典雅细丽，不仅描绘了大明本土，而且将笔触伸展到欧洲与南美，在大航海时代，波澜壮阔地展开了独具特色的历史画卷，极具风云激荡与人物悲辛的震撼之力，而令人掩卷长思。
小说中的丰泰庵至今尚存，五百年来一直位于北京什刹海南岸，从而为有兴趣的读者提供了一处探访历史的幽静之地。
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