科长父亲到沁多草原蹲点了解牧民的境况，接待他的是由部落世袭头人转变而来的公社主任角巴德吉。角巴率性果敢又有点自以为是，在牧人中有着极高威望。角巴安排父亲住在曾经的下人桑杰帐中。一次意外，桑杰的妻子赛毛为救汉族公家人父亲被激浪卷走。父亲蹲点结束回县里前，将桑杰又聋又哑却极富灵性的儿子才让带回西宁寻医救治。
父亲被提为代理副县长，同时也遭遇难题：上面要求撤换角巴，可父亲明白，牧人对不服气的人理都不理，撤换角巴相当于毁掉沁多。百般斡旋下，已经成为角巴女婿的桑杰成为新一任主任。角巴与桑杰不遗余力甚至是豁出性命地支持父亲接下来的一系列重大行动：在这片教育几乎等于零的土地上，父亲白手建起第一所小学、中学，牧人的孩子得以开蒙；饥荒时期，西宁保育院迁往沁多草原，孩子们得以果腹；牛羊泛滥，父亲成立贸易公司，说服牧人出售牲畜以减缓对草场的冲击，也让牧人对钱有了现代意识……运动开始后，在省人民医院当外科医生的母亲下放到县医疗所，接诊了第一例麻风病人后，拒绝任其自生自灭，排除万难在麻风病人聚居的生别离山修建医疗所，自己也不幸感染。
年轻一代才让、江洋、央金、梅朵等也在父辈祖辈的荫护下成长起来，勇挑建设大梁。草原依然危机四伏，如何破局，大家合力实施了一个颇具胆识与魄力的方案……
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