小说以吴佑斌的升职为开端。这个“老”警察，当过知青当过兵，从民警到刑警，再到市局做后勤工作，二十多年警龄，终于在年过五旬时提了副处，虽说“历年案情综合处理中心”只是个临时性编外部门。部门负责整理历年悬而未决的报案案情记录，该入档的入档，该结束的结束，若发现有隐情或线索，奉命可酌情处理。主任由后勤保障处俞处长兼任，除了副主任吴佑斌，中心只有两名警员：文科毕业的艾静和犯错误被贬的陆晓飞。记录多到三五年看不完，偌大一个城市，每天都有大大小小的案情发生，凡有报案，警方都会记下备查。报案有虚有实，有真有假，有的案子破了，结案了，还有的没有破，挂着，更多的是虚案，根本没事，或只是鸡零狗碎的小事。在这些烦琐的记录中，艾静梳理出一个特殊的类别，那就是失踪案。悬而未决有几种情况：一是失踪人出现了，没事；二是失踪人再也没出现，家人放弃了寻找。案卷只是薄薄的几页纸，背后可能是一条沉甸甸的性命。中心的三名警员从数年前两船相撞遇难船主妻子失踪入手，成功破解谜案，紧接着投入一起二十年前的失踪案。随着侦查的深入，真相逐渐显现，这起案子的当事人竟然就在身边。
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