本书写的是德国社会几个小知识分子的生活和命运。女主人公秦敬是在德国社会最动荡，也是最激动人心的年代（上个世纪90年代初）来到德国。全书以女主人公秦敬为主线，疏朗细腻地拉开她经历的一切。秦敬结婚了，丈夫米歇尔是一个德国医生，婚后他们有了一个女儿。两年后，丈夫米歇尔和秦敬的朋友娜塔莉有了恋情，他们开始打离婚。有一天她的丈夫带着两个精神病医生来家访，其中一个医生说：我们接到您丈夫的请求，他认为您目前的精神状态没有能力拥有孩子的监护权。为了不让孩子的生命安全受到威胁，我们来这里调查一下情况。这一刻应该是秦敬一生中最重要的时刻，她如果因此而愤怒，指责他、控诉他，甚至痛哭流涕都可能使自己失去小小马的监护权，她心里的慌乱使她开始发抖，她尽一切可能掩饰自己的慌乱和恐惧。她看着眼前这个女人，看着看着，突然她一下子平静下来，这一切发生在十秒钟之内。当他们走了以后，秦敬才感到一种穿透筋骨的冷，更让她心寒和后怕的是，丈夫企图把她送到精神病院，如果她一时冲动，表现失常，她将永远失去自己年幼的只有三岁的孩子。为了获得女儿的监护权，秦敬和丈夫打了六年的官司，最终获得女儿的监护权并正式离婚。此间她对德国社会有了刻骨铭心的了解。她深知，如果想掌握自己的命运必须经济上独立，离婚以后她开办了自己的公司，结识了男友西蒙，两人携手十年。最终因为秦敬忍受不了西蒙无所事事的生活态度而分手。
秦敬和西蒙分手后，生意做得越来越大，当挣到两百万欧元后，她把公司关闭。她说她的理想，不是做一辈子的生意。公司关闭后她在柏林郊区（属于原东德地区）买了一幢挂满野葡萄藤的老别墅，在当地的酒吧，秦敬和来自东德的漂亮的男人迪克相识相爱。在修缮这栋陈年老屋时，发生了种种意外：覆盖别墅的至少70年历史的野葡萄藤被人剪断，地下室的油画被盗，厨房的高度烈酒不翼而飞，小镇爱女人的官员、还有别墅里吊死的女人以及小镇政府和州政府神不知鬼不觉的欺骗行为。后来别墅被人纵火烧毁。和她风雨同舟，少年时曾被强奸过的迪克，最后离开了秦敬，远走巴黎。迪克的自我觉醒和出走巴黎，让秦敬觉得心里的别墅又烧了一遍。绝望中的秦敬似乎看见了能够召唤她灵魂的灯塔，她决定做小说家。全书最后以秦敬的短篇小说选做了精彩的结尾。
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