活成一棵树
叶剑秀
民国十八年的风贫瘠而空瘦。
刚入荒春，天空一片阴沉灰蒙。干裂生硬的冷风像一群饥饿的飞鸟到处扑棱，掠过波浪似的丘陵，终归也没找到饱腹的食物，像小孩儿一样怄气耍赖，上蹿下跳地打旋儿，好似故意偷懒和撒娇，坠下身子不走了，仿佛非要等来点施舍才肯上路。
枯蒿还没有发芽，挺着瘦弱的身子哧哧发笑，笑风的无知和荒谬。
马中山在路旁槐树上拴了菊青骡子，猴急地跳跃几步，褪下单薄棉裤小解。正当他对着一堆乱石滋得舒坦的时候，瞥见了不远处的土丘下窝着一团东西，那团东西忽然蠕动着折起身子，马中山才看清楚是个人。他不好意思地点头示意，双手簌簌地了裤腰：“这前不着村后不着店的，在这儿弄啥呢？”
“等人，我和闺女在这儿等人。”回话的声音苍白无力。
马中山再一次打量，原来是两个人：“谁知道还有个女娃呢！”说完转身离去。走了几步，随意回问一声：“荒山野岭的，在这儿等啥人？”
“等北山的刘皮匠，约好今儿个过来的。”
马中山停了下来。
姑娘坐起身来，眼神少气无力地眨巴一下，柔弱无助地倚靠在老人身旁。姑娘一头蓬乱的黑发，脏不拉叽的靛蓝色对襟土布夹衫，不太合体地罩在单薄的身上。姑娘浑浑噩噩看了他一眼，双手夹着膀子瑟瑟打战。
出于好奇，或者是怜悯，马中山抬头巡视四周，哀叹一声说：“天近晌午，如不介意，随我到前面的三里铺吃碗热面，边吃边等。”
父女俩对视，急促地起身，像遇到了神，躬身施礼。
三里铺是个不大的地方，在三条商路的交汇处，既不是镇，也不是村，有一二十家生意门店散落在路两旁，照应着过往行人。
在一家小店，马中山要了三碗热汤面和三个杂面馒头。
父女俩不管不顾，埋头吃得急忙而失态。
老人说：“其实我和刘皮匠也不太熟。他在我们村收过几回羊皮，我托他给闺女找个婆家，约好今天在这儿碰头的。”
马中山叹一声：“这年头，人都顾不住自己，话就更指靠不住了。不瞒您说，我也是做皮货生意的，这个刘皮匠还真没听说过。”
闺女一口咬下去，馒头上就是一个深窝，哧溜又喝了一口汤。
老人看了闺女一眼说：“两天都没进东西了。”
马中山问：“哪有这样嫁姑娘的，不怕遇到坏人啊？”
老人抹一把嘴，望着马中山：“逼得没一点活路了，能给她找口饭吃就行。”
马中山不解：“干吗要交给刘皮匠，在咱这儿找个安稳人家不行？”
老人眼里泛起湿红：“近了麻烦大，远了免得有念想。” 马中山起身结了账：“该上路了。”
分手的时候，老人拉住了马中山：“你是个好人，把姑娘带走吧，俺也放心。”
马中山轻笑一声挥挥手：“我三十大几的人了，有老婆孩子。”
姑娘走上来，羞怯的眼里发出乞求的微光：“俺不求什么。你只当做件好事，再拖就出事了。”
马中山一脸惊疑，摸了摸下巴：“我倒是可以帮这个忙，不会太差。”
老人急身靠近马中山，悄声细语嘀咕一阵儿。
马中山会意，抬腿上了骡子：“三天后，不管事成不成，我都会去你家一趟。”
大叶村叶家的院落里飘起一缕细细的烟雾，晚饭毫无疑问不怎么景气。叶家先前是大户人家，原本是称叶府的，到了叶敬棠手里，变成了老态病牛的模样，气息照样还有，底气已经不足了。唯有残留的这座院落和上房的三间青砖瓦房，东西草棚厢房，算上河滩的三亩薄地，还多少可见曾经的殷实。叶敬棠不止一次地对人说，他爹不成器，把家业抽干了，房子和田地换成烟粉，吸一口吐出来，都变成别人家的了。轮到他体弱多病，能给叶家留条根就不错了，指望挣回以前的家产，他没有那能耐，也不愿去受那份罪。眼下去集镇上喝一碗羊杂冲汤，还隔三岔五接连不上，哪还有工夫去想那乱七八糟的事呢。
孩子的事总得想吧？不想。孩子叫叶青林，人闷话少，木讷笨拙，25了，早过了婚龄。叶敬棠的老婆不知哭了多少次，终归也没哭出个媳妇来。埋怨多了，就招来叶敬棠一顿臭骂：“闷葫芦放不出一个响屁，靠别人按住屁股挤压，就能听个响儿？”
“断了后，看谁丢人。”老婆悻悻地嘟囔。
叶敬棠撂下常说的那句话：“早该断了，笑话不到我头上。仰八叉尿尿，流哪儿是哪儿。爹不管我，我不管儿，不亏不欠。”
马中山走进叶家的那一刻，叶家有了转折和生机。马中山做生意起步时手头紧，买骡子钱不凑手，叶敬棠给过接济，虽说早还了，恩情不能忘。
叶敬棠听马中山说完，该喜不喜，依旧麻木着一张老脸：“哪儿的？”
“北山石岭村的。”
“多大了？”
“19。”
“人咋样？”
“模样还说得过去，个头不小，人结实，到咱家好养。”
“想要多少？多了我可拿不出。”
“好说得很。一口袋细粮，一口袋粗粮。”
叶敬棠的老婆一旁问：“就这么多？”
叶敬棠横瞪过去：“这也不是小数，不当家不知柴米贵。办事还要买鞭炮、贴喜字对联啥的，不置办两
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