本书对上古至唐代中国文学史之轮廓进行细致描述。并以各个时期作家与作品为例，引用古今学者的评价，从时代与社会方面进行剖析，鲜活的展现个不同时代的中国文学的面貌。特别是诗歌的起源、发展、艺术上的优劣，展开由浅至深的阐述，其中多有精辟见解。
假如咱们有一个不曾到过的地方，而又风闻这个地方，是富有佳妙的山水、壮阔的原野、雄丽的都市、幽雅的乡村，以及种种美好的风景的，那么，无论是谁，总都会起一种身亲领略的渴望吧。要慰偿这一种渴望，最好的办法，自然无过于筹足资斧，整理行装，立刻启程，前去游览。但是如果不幸而有种种障碍，不能脱身前去，满足咱们的游览欲，那便怎么办呢？咱们不得已而思其次，还有一个“虽不得肉，亦足快意”的办法，便是细读别人曾经游览过这些美好风景者的游记。要是咱们果然去请教这些“识途老马”的游记，它一定能告诉咱们，某地有某山某水，某地有某原某野，某地有某都某市某乡某村；它又一定能告诉咱们，某山某水如何佳妙，某原某野如何壮阔，某都某市如何雄丽，某乡某村如何幽雅。倘然那部游记是较好一点的，它一定更能告诉咱们：从某地到某地的里程若干，某地和某地之间的景物如何转变，以及某山的干脉如何，某水的源流如何，某原某野的成因如何，某都某市某乡某村的盛衰的由来和趋势如何。并且，那著者在这部游记中间，或许更有种种写生画、摄影片插印着，使咱们读者从这些断片的景物中，摹拟揣测那某山某水某原某野某都某市某乡某村的全体，仿佛身亲领略一般。果然能够这样，咱们的游览欲，虽然依旧不能真实地满足，但是也尽可算是“过屠门而大嚼”也似的“慰情聊胜于无”，相当于古人所谓“卧游”了。诚然，咱们细读过这些较好的游记，有时候不但不能满足游览欲， 而且多半不免格外引起强度的游览欲来。要知道引起强度的游览欲来，本来是游记的另一方面的作用。它一方面给予你以身亲领略的渴望的不得已的慰偿，另一方面，当然更给予你以身亲领略的渴望的不能已的诱惑。咱们要是有排除种种障碍的能力，那么， 接受了它的诱惑，决心地筹足了资斧，整备了行装，立刻启程， 前去作那身亲领略的游览，那不是更美满的事吗？你前去游览的时候，一面把读过的游记，当作你的游览指南；一面更把游记中所叙述，所描写的去实地印证一番，将来也许能成一部更好的游记，加倍地能给予一切好游之徒以亲身领略的渴望的不得已的慰偿，和不能已的诱惑，也是未可定的事啊。况且，你别以为游览只不过是游览罢了。假使你有伟大的创造能力的话，你在游览的途中，一面欣赏了那些山水的佳妙、原野的壮阔、都市的雄丽、乡村的幽雅，一面还可以翕受那些山水原野都市乡村的感染，来熔铸成你意象中佳妙的山水、壮阔的原野、雄丽的都市、幽雅的乡村，在你的所居住的国土中，一试你“制作侔造化”的创造手段呢。
第一篇 引 论… ………………………………………………001
第二篇 第一期 上古至商… …………………………………019
第三篇 第二期 周至秦… ……………………………………025
第四篇 第三期上 两 汉… …………………………………056
第五篇 第三期下 三国至隋… ………………………………088
第六篇 第四期 唐… …………………………………………156
向来中国论文的人，往往爱作文运盛衰之论，以为文运是古盛而今衰的，后人应该力追古昔，以挽颓风。我却以为文学是群化的一种，它的演进，就大体看起来，本来无所谓盛衰，不过其间不能无穷变罢了。由穷而变，由变而通，而文运于是日新了。
——刘大白