本书是著名历史学家吴晗撰写的经典历史人物传记，也是二十世纪中国四大传记之一。
全书写定于1948年，当时作者正当盛年，思想自由，文思活泼，语言生动畅达，在审慎地梳理、考订、辨析各类翔实的历史资料的基础上，作者用通俗浅显的语言将明太祖朱元璋这个复杂多面的帝王细致入微地展现了出来——青年时期历经艰辛磨难、乞讨度日的小流氓，中年时期英勇睿智、气度恢宏的统帅，勤政爱民、夙兴夜寐的开国之君，晚年时期猜忌心极重、杀戮成性的孤独老人，多重人格和形象矛盾而统一。在真实呈现历史场景的同时，也还原了一个几百年来被历史迷雾所遮蔽的活生生的人。
“以史为鉴，可以知兴替”，在变动不居的历史洪流中，找到恒定不变的规律，运用到现实当中，帮助今天的人们，这既是作者的史识追求，也是本书的现实意义所在。
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