1899年3月，斯坦福大学毕业的赫伯特·胡佛（1874-1964，美国第31任总统）受雇主英国毕威克-墨林公司委派，携新婚妻子远渡重洋，赴天津开平矿务局担任矿业工程师。从1899年到1902年，初出茅庐而又野心勃勃的胡佛，以毕威克-墨林公司在华代理人和开平煤矿工程师的双重身份，周旋于李鸿章、张翼、唐绍仪、德璀琳、墨林等中外政商两界人士之间，趁义和团运动及八国联军侵华之机，以一场精心策划、环环相扣的骗局，将清末官督商办的著名洋务企业开平矿务局巧取豪夺，出卖给英国、比利时财团，并引发一场旷日持久的国际诉讼，是为“开平矿案”。而年轻的胡佛则借此机会，变“天津”为“天梯”，在从中获取不菲收益的同时，为其日后在欧洲及美国的政治生涯提供了攀登的起点……
《胡佛的天梯》两位作者及其团队历经十余年，走访开滦博物馆、胡佛研究所等中外机构，采访德璀琳、汉纳根等近代在华西方人后裔，收集散落于各国图书馆、档案馆、报刊乃至私人收藏中的“开平矿案”第一手史料及相关研究，以追根溯源的清晰脉络、娓娓道来的生动叙述、权威丰富的图文资料，将胡佛的童年经历、求学过程、矿业工程师生涯与开平矿务局的初创、发展及“开平矿案”的具体经过交替呈现，精彩纷呈而又不失历史的厚重感。除“开平矿案”的直接参与者胡佛、张翼、德璀琳、墨林外，作者亦将视野投放至唐廷枢、李鸿章、袁世凯、严复、唐绍仪、顾维钧等与胡佛及“开平矿案”密切相关的人物，以及洋务运动、义和团运动、八国联军侵华战争、清末新政等更广阔的背景中，让一众中国近代史上的知名历史人物和历史事件在本作中前后登场，以宏阔的观察视角，呈现一幅围绕“开平矿务局”的清末中外政商两界人士众生相，披露一段鲜为人知的近代帝国主义列强对华经济侵略史，以及当时国人对此的应对与反抗。
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