据我们所知，宇宙中的生命仅在地球上展开且只展开过一次。在大约40亿年的时间里，究竟发生了什么，生命才从最初的样子演变成我们今天看到的琳琅满目、错综复杂的形态？怎样的偶发事件和必然事件导致了一系列的连锁反应，造就了人类这样神奇的生物？
长久以来，人们对进化的认知都来自达尔文的《物种起源》。生物的进化就像一棵树，位于进化树不同位置的生物由于个体差异产生不同子代，并在自然筛选下形成不同的物种，也就是说，进化来自遗传、变异与自然选择。
20世纪70年代初，科学家开始以RNA序列重新检视生命史，他们发现，进化之路比我们原先所认为的要棘手复杂得多，生命之树的枝干也比我们所预想的更为纠缠。比如有高达8%的人类基因组并非直接来自同类遗传，而是来自病毒感染。基因的横向转移至关重要，若没有水平基因转移，胎盘哺乳动物或许不会出现，人类也不可能存在。这些令人意想不到的发现从根本上重塑了我们对生命史的认识。
在本书中，曾屡获殊荣的科普作家大卫，奎曼讲述了新的基因研究如何从根本上改变了生物学这一领域和我们对生命的认知，他串联起一个个与这场科学剧变相关的故事，科学家们的研究同他们人生的关联也饶有趣味。
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