作为清末重臣、出国考察五大臣之一、中国近代史上第一位司法部长，戴鸿慈的一生可谓官运亨通、顺风顺水、平步青云。他从南国佛山一路跋山涉水走到了北国都城北京——清政府的权力中心，又从这里走向世界探索新知，并将世界先进的理念与制度带回中国，积极推进清政府的改革。他聪颖有才、踏实勤勉，关心国家前途命运、关注民生疾苦。他是传统的官吏，却又不乏革新意识。他所具备的这些性格特征，与其成长环境与早期的人生经历密不可分。
第一节区域文化
戴鸿慈的成长离不开戴氏家族家学、家教的培养，同时也根植于其所在地区深厚、丰盈的文化沃土与务实创新的社会环境。戴鸿慈出生和成长的佛山，位于广东省中部，地处珠江三角洲腹地，毗邻港澳，东接广州，南临中山，以优越的地理位置和灿烂的文化居于广府文化的核心地带，是广府文化的重要发源地，对广府文化的形成、发展、继承与弘扬都产生了不可磨灭的影响。
一、商业发达
佛山是岭南文化发源地、兴盛地及传承地之一，是清代有名的“天下四聚”、四大名镇之一，是一座具有悠久历史的文化名城，“肇迹于晋，得名于唐”，距今四千五至五千五年。春秋战国时期，佛山属于百越地。秦、汉时期，现属于佛山的禅城、顺德、南海、三水均属南海郡番禺县，而高明属高要县。到晋代，禅城被称为“季华乡”。唐贞观二年(628)“季华乡”又被称为“佛山”，意为“佛家之山”，简称“禅”。五代时期，佛山已经闻名于世，宋代时发展更为迅速，明中叶以后得到很大发展。明景泰三年(1452)，被敕封“忠义乡”，属南海县。
佛山地处西江、北江冲积扇的中心地带，水陆交通便利，气候适宜，资源丰富，商业发达，是南方重要的水陆交通枢纽和贸易市场，自古富庶繁华，百姓生活富足。奔腾不息的江水为佛山带来了丰富的有机物质，使其水土十分肥美。佛山所处的西江、北江三角洲自古就是岭南的粮仓，佛山也因此成为岭南地区重要的粮食、副食品及农业原料的生产基地。种桑养蚕，也是佛山的一大产业，明代永乐年间，蚕丝便成为佛山贸易的重要商品。得天独厚的自然条件、有利的地理位置，推动了佛山经济的发展。
交通的便利，为佛山经济的腾飞插上了翅膀。佛山水系发达、水路交通便利，位于西江与北江交汇之地，上溯浈水，可抵达江西、湖南、湖北以及长江下游一带，西接肇庆、梧州，连广西通云贵川，下连顺德、新会通江门、澳门，东达番禺、东莞，担负着保障“广货北上”和“北货南下”的重任，在珠江水系中的地位尤为重要。且随着城镇化的加快和商品交易的日益发达，中国经济文化重心逐渐向东部转移，佛山逐渐发展成为岭南第一大都会。唐宋时期，佛山在手工业、商业和文化等方面已经十分繁荣。如佛山铸造业始于西汉，在宋代时佛山所铸鼎、锅、钟、塔等便已闻名全国。到明代，佛山的铸造技术已非常高超，佛山因此成为中国南方地区冶炼中心，以手工业发达而著称海内外，“佛山之冶遍天下”的说法便是明证。鸦片战争期间，佛山所铸大炮为抗击外来入侵发挥了重要作用。佛山的制陶工艺源远流长，至今已有七百多年的历史，自古便有“石湾瓦，甲天下”的美誉。建于明代正德年间的南风古灶，是世界现存最古老的柴烧龙窑，薪火相传至今五百多年，被誉为“陶瓷活化石”。明清时，佛山已经发展成了商贾云集、工商业发达的岭南重镇，商业繁荣，城市繁华，与北京、汉口、苏州并称“天下四聚”，与湖北的汉口镇、江西的景德镇、河南的朱仙镇并称中国四大名镇，“沿岸而上，屋宇森覆，弥望莫及，其中若纵若横，几以千数”，商铺内百货充盈，贸易兴盛，“俗称天下四大镇，粤之佛山与焉。镇属南海，商贾辐辏，百货汇集，夹岸楼阁参差，绵亘数十里。南中富饶繁会之区，无逾此者。”
晚清时期，佛山成为中国近代民族工业的发源地之一。这里先后诞生了中国第一家民族资本新式缫丝厂——陈启沅的继昌隆缫丝厂，“容女工六七百人”，“出丝精美，行销于欧美两洲”，可谓引领时代潮流。陈启沅的继昌隆缫丝厂，掀起了近代中国纺织业的第一轮工业革命，开创了当时珠江三角洲甚至全国纺织业的新篇章，标志着我国缫丝工业进入到了一个新的历史时期，促进了珠江三角洲，乃至全国缫丝工业的发展。陈启沅的缫丝厂创建后，引来当地人竞相仿效，佛山很快成为全国缫丝业的中心。机器的运用，缫丝业生产力的大大提升，对佛山经济的发展也有很大的促进作用，如19世纪80年代广东生丝的出口比70年代多了两万担。同时期，佛山还产生了中国第一家火柴厂——卫省轩的巧明火柴厂。1879年，在日本经商多年的卫省轩，从日本携带资本和制造火柴的技术回到广东，在佛山文昌沙创建了巧明火柴厂，结束了中国人使用火柴要靠进口的历史。该时期，佛山民族工业的发展，走在全国前列，引领一时风尚。佛山人长期与海内外通商交往，广泛吸收各种文化，开放多元的性格深入骨髓，融入到其文化血脉之中。
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