明嘉靖初年，少年天子借“大礼议”摆脱杨廷和文官集团控制，议礼派五功臣，粤人居其二，曰方献夫，曰霍韬，均为南海人，后来都受到嘉靖皇帝的重用。方献夫更是官至内阁大学士，但仅两年，他便称病辞官，归乡隐居西樵山中。方献夫一生五辞帝都，四次辞官，均是急流勇退，隐居西樵前后长达二十余年，人称“善知进退”。这位方阁老、“西樵子”，究竟何许人？
方献夫（1485－1544），初名献科，字叔贤，号西樵，广东南海人，作为遗腹子，生于成化二十一年（1485）。方献夫少年苦学，二十岁举于乡，弘治十八年（1505）二十一岁时便成进士，选庶吉士，人翰林，春风得意。旋初辞帝都，丁母忧，居乡四年多，撰成《古文周易传义约说》。正德四年（1509）起复，授礼部主事，寻改吏部主事，为吏部尚书杨一清赏识，正德六年（1511）升员外郎，与王阳明同事，因拜师，成为王阳明早期弟子之一。但无意仕途，欲专心读圣贤书，六年冬二辞帝都，告病归乡，隐居西樵山中十年，与湛若水、霍韬为友，兴书院，讲圣学，参与并见证了阳明学派和甘泉学派的形成与发展，是正（德）嘉（靖）之际王阳明心学运动和西樵理学的重要成员。
嘉靖改元，“大礼议”起，方献夫因两上奏疏，参与继统不继嗣的赞礼之举，嘉靖帝用继统派五臣（张璁、桂萼、席书、方献夫、霍韬）之议，终定称兴献王为皇考、孝宗为皇伯父的尊崇大礼，因此方献夫被特升为翰林院侍讲学士，成了“议礼新贵”。但方献夫为避“议礼”是希求干进之非议，礼成身退，在嘉靖四年（1525）初进《大礼书》后，借口妻亡，送子（女）归乡。这已是三辞帝都。嘉靖六年（1527），因纂修《大礼全书》（即《明伦大典》）诏方献夫回京，任詹事府少詹事兼翰林院侍讲学士，九月改礼部右侍郎，寻改吏部左侍郎，十一月再升礼部尚书，一年四迁，官居二品，成为嘉靖帝的心腹红人。其间署大理寺，参与李福达案的三法司会审，及稍后的陈光案，颇护善类。又在王阳明的艰难时刻，维护王阳明，参与安排阳明身后事。礼部尚书任上，重礼制建设，颇多建言，充《大明会典》总裁。议陈皇后葬礼，不惜与帝争。在经筵日讲和日常奏疏中，方献夫发明圣学，以求正君心、致君向道，其对嘉靖皇帝的影响，是王阳明和湛若水无法比拟的。嘉靖八年（1529），方献夫迁吏部尚书。勇于推任，不避友人、阳明弟子及乡亲。张璁、桂萼与杨一清内阁不和，先后均罢去，世宗欲清算璁、萼党羽，被方献夫劝止，避免了一场官场大震荡。议郊祀，在南北郊、天地合祭分祭等制礼问题上，与世宗、夏言不合拍，嘉靖九年（1530）九月称疾乞归。这是他四辞帝都。十年（1531），嘉靖帝遣行人诏回部复任，避山中不见。再催，诏另有任用，乃抚病就道。十一年（1532）五月至京，进武英殿大学土，入阁办事。甫一入阁，先后遭龚大稔、夏言、冯恩等论劾，帝不听，黜龚大稔为民，冯恩下狱论死。七月，以内阁兼掌吏部月余。积极建言荐贤，仍不避友朋、乡里。在内阁与张璁、李时、翟銮相处和睦。君臣同游，诗歌唱和，甚为相得。一时传为佳话。然十二年（1533）八月张太后亲弟张延龄案起，嘉靖帝欲以谋反罪，灭张氏满族，牵连孝宗唯一遗孀、外戚，暴露了嘉靖帝为使本生父亲称宗祔庙不顾一切的真面目，议礼派和称宗派的分歧突起。张皇后之废，使方献夫彻底心灰意冷。虽有少保之加，仍不改初心，抱道而归，于嘉靖十三年（1534）四月称病致仕。这是他五辞帝都，也标志着议礼派的溃退，而夏言与嘉靖帝“志同道合”，终助嘉靖帝达成献皇帝人太庙的称宗心愿。
方献夫致仕十年，关心地方文献《广东通志》编纂，重视家族建设，建宗祠，修家谱，刊印《周易约说》，悠游林下，诗歌载道。嘉靖二十三（1544）年卒，赠太保，谥文襄。方阁老之功名，任后世评说。方西樵之心性、操守及其心学，宜永世传承。
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