吴元甲曾以孝义闻名乡里。吴家原有一些薄田，兄弟分家时，他推而不取。后来，这些兄弟们分到的田产，因各种原因又大多丧失。吴元甲不忍心看到兄弟们生活困顿，请他们来自己家吃饭，原来分开的家，又聚合成了一个大家庭。他生活俭朴，日常饮食稍见丰盛，必严词训仆，或令撤掉；衣着简朴，数年如常。但他乐善好施，常常把节省下来的钱物，用来扶危济困。吴元甲的家庭收入，主要依靠在私塾坐馆所得束惰，这点收入刚拿回家，各家兄弟都抱着米袋，接踵而至。微薄的收入要养活这一大家，有时候自己家却只能两天吃一顿饭，但他仍然“处之恬如”。有一年桐城发生饥荒，一斗米价格高达一千钱。幸好吴元甲在江西武宁县做私塾先生，带回了三十斛米。看到家乡的灾情，吴元甲命家人留下两斛米，剩下的米和麦、菽、笔等混在一起，做成糊粥，接济挨饿无助的乡邻。他对孩子们发出“欲人尽死而我独生乎”的感叹！
吴元甲遇事能有决断，做事不言辛苦，乡里遇有大事，都推选他主持。乡里士绅曾说，“不愿君辈百人，愿得吴君一言”。张裕钊称赞吴元甲“悖于其家，暨于其乡”。太平天国运动期间，桐城因为是省府安庆的北大门，自古就是兵家必争之地。清军四次到达县域境内，当地运送粮草、联络团练等大事都推选吴元甲主持。吴元甲每次到军中效力，给家中写信，没有一次谈及家事。这样做一是考虑安全，二是体现了他“为公不顾私”的行事风格。吴元甲一生不喜攀附权贵，清军获胜后，有士绅准备向大官推荐吴元甲，以获犒赏，他断然谢绝友人的好意。“取实不求名”的低调行事风格，让吴汝纶备受影响，吴元甲常说“实出名上”，而不能“名出实上”。
吴元甲为人豁达洒脱，所写文章也不刻意存留，吴汝纶成年只收藏了一小部分。吴家日常生活全由吴元甲妻子马氏操持。吴汝纶外祖父马维璜（字鲁予），嘉庆二十五年（1820）进士，曾任四川阆中知县。马维璜精通经术，撰《春秋略例》。马氏在娘家时，有随身侍从奴婢数人，出嫁时嫁妆十分丰厚。但来到吴家后，她却无干金小姐的娇贵，孝养公婆，照顾叔伯，抚育子侄。吴元甲在兄弟分产时分毫未取，自家买田置业全靠马氏的私房钱。吴元甲常出游四方，少在家中，吴汝纶祖父吴廷栋见到家庭人口众多，常常人不敷出，难免忧愁苦闷，郁郁不乐。马氏看见后，便拿出私房钱，或变卖首饰，或典当衣裳，来支撑这个大家庭。吴廷栋喜欢吃鳝鱼，捕鳝人经常到吴家来卖。吴廷栋去世后，马氏听到捕鳝人叫卖鳝鱼之声，便痛哭起来，捕鳝人得知此事后，再也不到吴家门口来了。吴家早晨用麦屑煮粥，需五六升之多，家中女眷轮流来做，马氏常代替因病不能劳作的妯娌，日夜操劳，十分辛苦。后来，吴汝纶向好友张裕钊讲述这些事，张裕钊为马氏在家庭如此困难之时，仍然毫无怨言地操持全家的生计所感动，也十分钦佩，认为这些事迹就是所谓号称道学的君子也难做到。所以，张裕钊称赞说：“其心一笃于仁，而不少私其利，至于困陀而不怨，自学道之君子难之，而太淑人故若是哉！”左邻右舍认为，吴元甲在家境并不富裕的情况下，还能有施舍济困之举，客游外地但孝悌行谊仍能周全，全赖其妻子马氏之力。吴母乐善好施的品质、战胜困难的毅力、乐观豁达的精神，对吴汝纶的成长与行事起了示范作用。
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