鸦片战争令中国朝野受到巨大震撼，在国难和家境窘迫的双重压力下，广东香山人容闳踏上了赴美留学的道路，并以优异的成绩，成为个就读并毕业于美国大学耶鲁大学的中国人。容闳回国后，面对残败的山河，立志通过对外学习来改变民族的现状和未来。容闳的伟大设想得到了洋务派曾国藩、李鸿章的支持，在曾李的推动下，清廷启动了幼童赴美留学计划，幼童成为中国早的官派留学生。容闳作为留学计划的负责人，主持和参与了留学活动的整个过程，可惜的是由于受到顽固守旧派的阻挠，留学幼童尚未完全结束学业，即被强制回国。
幼童们回国之初，受到严重歧视，被描绘成中了“洋毒”的国家叛徒，但他们选择了默默承受，同时不放过可以证明自己对祖国坚贞不渝的机会：中法马尾海战，幼童们的船舰击中法舰，并创造了法国海军的阵亡纪录；中日甲午战争，幼童出身的“济运”舰帮带沈寿昌临危受命，血洒当场，个为国捐躯。
甲午战争的失败，将中国再次逼到了命运的十字路口，容闳几番设法，终究回天无力，后被迫离开故国。容闳所悉心培养的幼童们也并未放弃振兴民族的努力，除了投身实业兴国、技术兴国的詹天佑、钟文耀等人外，这一群体还涌现了唐绍仪、梁诚等近代的政治家、外交家。作为惊涛里早的远航者，他们经历了晚清外交、辛亥、袁世凯复辟、北伐等重大事件，虽然在波谲云诡的历史风云中起起伏伏，个人命运也经受了极大考验，但救亡图存，慷慨求索的初心始终不变，并争相以自己瘦弱的肩膀，背负起了一个个沉重的使命。
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