楔子
宋元丰八年（1085）正月，首都汴京到处呈现出一派新年的热闹氛围。街市行人如织，四野如市。放眼望去，灯红酒绿，车水马龙。都市的繁华吸引着市民的眼球，“州东宋门外，州西梁门外踊路，州北封丘门外及州南一带，皆结彩棚，铺陈冠梳、珠翠、头面、衣着、花朵、领抹、靴鞋、玩好之类。间列舞场歌馆，车马交驰”《东京梦华录·卷六》。。忙碌了一年的开封人，放下一身疲惫，沉浸在新年的节日中，享受着少有的清闲、恬淡、舒适。开封府放关扑三日，很多人投入这项娱乐中。
不过，这种新年的氛围并未蔓延至皇宫深处。正月初一，按照惯例，群臣要先贺正旦，然后宋神宗给群臣赏赐财物，新年才算正式开启。但这一年的正月初一，群臣没有上早朝贺正旦，因为神宗病了。其实，神宗非新疾，而是已沉痼数年。病因是几年前宋夏永乐城之战。当时宋军战败，数万宋军、十数万民夫丧命。那是宋朝自开国以来从未有过的败绩。高梁河之战、澶渊之战、三川口和好水川之战都无法与那次大屠杀相比较。也就是从那时候起，神宗就病了。强烈的自责，让神宗数年不能释怀，最终酿成大病。元丰七年（1084）秋宴，神宗招待群臣、诸王。起初大家都觉得现场氛围和谐，君臣同乐。然而，酒过三巡，当众人再看神宗时，惊奇地发现神宗端着酒杯的手僵在半空，酒洒到了龙袍上，“手弱觞侧，余酒沾污御袍”《老学庵笔记·卷七》。。皇帝似乎中风了。
也就是从此时起，神宗身体每况愈下。到第二年春节，神宗病危。国家只能暂时由三省、枢密院宰执坐镇。不久，有内侍官传来消息：皇帝的病更加严重了，“春正月戊戌，上寝疾”《续资治通鉴长编·卷三百五十一》。。三省、枢密院长官急于弄清楚皇帝的病情。于是，当天下午他们进宫问安。
神宗的病情很严重，但精气神还在。这是三省、枢密院长官的直觉。他们只是问候了一声，不愿意多打扰被病魔折磨的君上。不过，宰执们依然很担忧，他们祈求神宗安康，同时也在心底做着最坏打算。次日，他们再次进宫问安，并打算在大庆殿设消灾祈福道场七昼夜，为皇帝祈福。宰执们向神宗征求意见，此时，神宗已无法说话，只能用点头或摇头表示肯定与否。宰执们目睹皇帝病重，不敢回家，留宿宫中。
即便做了这些，神宗的病依然毫无转好迹象。宰执们商议后，决定实施大赦，让上天切实感应到朝廷的诚心。他们向危病中的神宗请示，神宗点头示意可以大赦。正月初九，一道大赦天下的诏书传遍朝野内外。举国上下都希望神宗可以好转，毕竟他才三十多岁，正是干事创业的年纪。此后，大臣们在景灵宫诚心祈祷，并设坛祭祀，向天地、宗庙、社稷祈祷，为神宗安康做一些力所能及之事。
上苍似乎还垂怜着这位君主，一连串的举措下来，神宗身体有所好转。在接下来的几天中，他还亲自处理了一些政务。比如，御辇院上疏，请给皇太后配备仪卫队，神宗同意了。神宗还打算开科取士，让户部侍郎李定权知贡举。《续资治通鉴长编·卷三百五十一》。
皇帝看起来好多了，群臣在庆幸之余，依然不愿让他过多操劳。目前神宗的身体健康胜过一切。正月二十四，神宗病情忽然加重，再次卧榻。三省、枢密院长官搞不清皇帝病情明明已好转为何又莫名加重。当他们进宫看望时，神宗才透露了个中缘由。原来，由于近日身体好转，卧床多日的神宗振奋之余，在皇宫里进行锻炼。可能还出了一身汗。做完运动的神宗却忽略了一个因素：当时是三九天气，出汗了就要保暖。于是，神宗再次着凉。
宰执们暗暗觉得情况不妙，他们一边操持国事，一边与皇帝商议政事。宰相王珪隔三岔五就进宫请安，也向神宗征求政事意见。神宗尽管卧病榻上，但毫无放松理政的意思。他还颁布了一条命令：“非召赴阙者，有奏陈事，权令进入，并至视事依旧。”《续资治通鉴长编·卷三百五十一》。凡事都要亲力亲为，这得是多么要强的一位帝王啊！
不过，这种要强也加速了他的病情。朝中的御医已无法减轻神宗的病痛，朝廷不得不向民间求助，“诏河南、大名、颍昌府，郓、青、扬、邓州守臣访诸通医术者，乘驿赴阙”。
群臣不再叨扰皇帝，希望他能安心养病。然而，偏偏这时候又发生了几件事，扰乱了神宗的心神，进一步加重其病情。第一件事是发生在二月十七日夜里的一场大火。着火的地方是开宝寺旁礼部贡院。火势很大，瞬间蔓延至周围建筑。尽管消防人员第一时间赶到了现场，并扑灭了火，但损失依然不可估量，更要命的是，在这次火灾中，承议郎韩玉、冀王宫大小学教授兼睦亲广亲宅讲书翟曼、奉议郎陈之方、宣德郎太学博士马希孟等数十人被大火吞噬。神宗听闻此事后，沉寂不语，没有人知道他在想什么。但所有人都清楚，这场火灾对神宗的健康一定产生了较大影响。第二件事是二月二十日，神宗年仅七岁的第五女（追封惠国公主）去世。《续资治通鉴长编·卷三百五十一》。这件事对神宗的打击要比火灾更大，谁能忍受在危病中眼见子女病故又无能为力呢？神宗的悲痛不用想都能猜得出来。
神宗的病情急转而下。所有人都清楚，这时候搞打醮、祭祀等已是尽人事听天命了。皇帝不可能再恢复如初。宰相王珪建议，尽早立储，并由皇太后权同听政。等到神宗康复后，一切一如既往。神宗答应了首相所请。得到许可后，王珪马不停蹄去请示高太后，向高太后陈述了自己与皇帝的计划。但高太后似乎不太愿意接受。王珪不得不动之以情晓之以理再三恳求，高太后这才答应了宰相所请。《续资治通鉴长编·卷三百五十一》。
其实所有人都明白，做这些都是以防万一。朝臣不得不面对一个事实：皇帝驾崩是迟早的事。因此，要在这天到来之前，确定皇位继承人，这样才能稳定朝局、安抚人心。
然而，尽管神宗同意了册立太子之事，但宰执之间意见很难统一。加之一些别有用心之人故意把水搅浑，因此在此事上，朝臣们也形成了不同阵营。
事实上，从神宗得病伊始，朝中的各派势力就已在为自己谋后路了。眼下朝廷大臣有两派——新党（支持变法派）和旧党（反对变法派）。这两派都在为自己的将来做打算。按理说，即便神宗去世，继任者也不能随意更改神宗之前的路线，这是尽孝。可谁又能保证这一点呢？若继任者不愿意沿着神宗制定的路线走，重用旧党，宋朝会不会变成另外一副样子呢？而一旦旧党得势，新党将会面临什么样的际遇呢？因此，在无法预料的情况下，不管是新党还是旧党，最安全的做法就是做两手准备，以应对未来朝局的变化。
最先出动的是以蔡确为首的新党。他担忧神宗为调和新旧党争，在弥留之际起用吕公著、司马光等旧党人，进而威胁到自己的相位。于是，蔡确决定先下手为强。
在实施计划前，蔡确找到了一个既是帮手也是同谋的邢恕。计划由邢恕出面操作，蔡确做幕后推手。
邢恕此人，出身并不显贵，但他很有能力，文章写得好，喜欢借古喻今，谈论国家大事。史称他“博贯经籍，能文章，喜功名，论古今成败事，有战国纵横气习”《续资治通鉴长编·卷三百五十一》。。然而，邢恕此人虽有能力，但为人狡诈钻营，以利益最大化为毕生追求。起初得到王安石赏识，后来王安石发现其人品行不佳，就把他外放了。吴充任宰相期间，邢恕由此得到朝廷重用。此后，蔡确看到神宗喜欢邢恕，就大力举荐，邢恕由此得到晋升，邢恕与蔡确之间便建立起某种“关系”。即便如此，邢恕也没闲着，他到处结交达官显贵，利用各种人脉资源往上爬。
现在机会来了，蔡确要在神宗病危之际做一件大事。蔡确秘密会见邢恕，并向邢恕全盘托出了自己的计划。
原来，蔡确料到神宗很难挨过这个春天，因此他想拥立新皇，为自己捞取更多政治资本。不得不说，这的确不失为高明之计谋。放在任何朝代，拥立之功都大于一切。新皇即位，必将重用拥立之人。不过，此前首相王珪已征得神宗同意，择日册立皇太子。难道蔡确不知道这件事？他当然知道。可若拥立太子之事由王珪主导，拥立之功必然归于王珪，就与他蔡确没多大关系了。蔡确自然不允许这种情况发生。
蔡确想另立储君。因为此时，储君还未最终确定。只要他先下手为强，未来还是他的时代。显然，王珪主张拥立的六皇子延安郡王赵佣不是合适人选，绝不能将首功拱手让于王珪。这时候，亟须另外物色一个储君人选，这样主动权才能重新回到蔡确手中。
蔡确打算立雍王（赵颢）、曹王（赵）中任何一位为储君，因为宋朝有兄终弟及的先例。这两位王爷均是神宗之弟，都过而立之年，又是高太后的亲儿子，完全有资格充任储君人选。在蔡确、邢恕看来，高太后肯定乐于让她生的儿子继承皇位。他们的依据是，高太后对这两个儿子很是疼爱，一直将他们留在宫中居住。
然而，想要拥立二王其中一位，就得做好规划。若拥立之事一旦泄露，那可是谋逆之罪。蔡确决定派邢恕出面，先疏通各种关系，向二王透露自己的计划，若二王中有人愿意参与此事，整个拥立就成功了一半。再通过运作，最终实现拥立之目的。不过这件事显然不能直接与二王商议，蔡确认为要先试探高家人的态度，只要高家主张拥立二王，其他人也就翻不起多大浪花。而与高家人联络的任务，就交给邢恕了。别看邢恕职位不高，却在多年京官经营中结识了很多人。比如，邢恕与神宗母亲高太后娘家侄子高公绘、高公纪私交甚笃。蔡确和邢恕这次的计划就打算从高公绘、高公纪二人入手，通过与他们建立联盟，进而与高太后结盟，拥立二王之一为储君。
