基于多种原因，中国古代的人们提笔书写自我：让亲人知道自己的近况，记录旅行中的经历，为自己辩护、鸣不平，表达对自己能力的骄傲或对生活的失望，抑或说出自己著书立说的缘由。许多写作者会用幽默的语言描述自己的缺点，而那些为子孙后代写作的人则往往采用严肃的语气。一些人用诗歌表达自己的情感，另一些人则用散义。 此书选取了西周至清末3000年问的50篇关于“自我书写”的作品，分列在29个话题之下。这些作品讲述的故事，往往生动且引人人胜。它们的作者包括男性和女性，既有名垂青史的人物，也有普通百姓。有些相当简短，另一些则要长得多。这些作品将引领读者走近他人的世界，并激发大家对各种问题的讨论，包括自我意识的觉醒、与他人的联系、家庭生活的情感基调，以及各级官员的关心照顾，等等。每个话题均有一篇导言和拓展阅读书目，可以帮助读者们更好地理解这些作品。

序言和致谢
前言
第一章 一位儿子对母亲的敬意——西周青铜器铭文
第二章 罪与罚——四件案例中的个人证词
第三章 一位汉代皇帝接受指责——汉武帝的罪己诏
第四章 家书抵万金——三封普通人的信
第五章 一位自然哲学家的回忆——王充的《论衡》末章 《自纪》
第六章 一位父亲写给儿子的信——郑玄的《诫子书》
第七章 一位被掠女性感怀回归——蔡文姬的《悲愤诗》
第八章 武将们的自我夸耀——曹操的《让县自明本志令》和曹丕的《典论·自叙》
第九章 离别之痛——左芬的《感离思》和《离思赋》
第十章 一位皇帝关于因果报应和素食主义的论述——梁武帝的《净业赋序》
第十一章 晚唐文人官员反思退隐生活——白居易的《醉吟先生传》和陆龟蒙的《甫里先生传》
第十二章 追思亲友——韩愈与韩琦的祭文作品
第十三章 挑战世俗羁绊——柳开的自传
第十四章 记录见闻——五种宋代笔记序言
第十五章 自咏——四位宋人的诗作
第十六章 南宋使金日记——楼钥的《北行目录》
第十七章 选择自杀的女性——琼奴的题壁文和韩希孟的诗作
第十八章 亲历王朝覆灭——元好问和文天祥的自述
第十九章 安居——耶律楚材的《贫乐庵记》和谢应芳的《龟巢记》
第二十章 一位女医生的生活与职业——谈允贤《女医杂言》序跋
第二十一章 一位多次尝试自杀的乖张之人——徐渭的自撰墓志铭
第二十二章 生活在科举地狱——艾南英的《前历试卷自叙》
第二十三章 一位皇妃的自咏——崇昭王妃钟氏的琴歌
第二十四章 经历重大自然灾害——陈其德和蒲松龄触目惊心的描述
第二十五章 一个冒充官员的诈骗犯——罗奋鹏的供词
第二十六章 一个幕僚飘忽不定的生活——汪辉祖的自撰年表
第二十七章 赞美亲人——妻子致敬丈夫，弟弟感激长姊
第二十八章 被捻军俘虏的少年——柳堂记录长达十五周的苦难经历
第二十九章 与家人保持联系——曾国藩致其子曾纪泽的书信