本书是明史大家樊树志先生专门为大众读者撰写的一部明史普及之作。本书以人为核心，系事于人，讲述明朝君主专制政治下，皇帝、权臣、佞幸、太监、君子、小人等各色人物的际遇和悲欢，揭示专制政治的某些侧面；同时通过这些独立个体相互交织，勾连起明朝不同时期的重大历史事件，呈现出近三百年的兴衰演变。 书中所述有九五之尊的皇帝，如朱元璋、朱棣；有权倾一时的大臣，如胡惟庸、张居正；有佞幸，如江彬、钱宁；也有巨阉，如刘瑾、魏忠贤；有正人君子，如海瑞、杨涟；有宵小之徒，如焦芳、阮大铖……虽然他们的时代不同，出身不同，性格不同，际遇不同，但他们每个人的身上都能体现出与专制政治密切相关的命运。通过他们的个人命运和历史事件，我们可以了解明朝兴亡的原因，窥探历史规律的奥秘。

第一章 奠基：洪武开国与勋臣凋落
凤阳的朱元璋情结
朱元璋的文笔
刘基的悲剧
“积疑成狱”的胡惟庸党案
李善长的灭门之祸
大将军蓝玉的冤案
朱升为何归隐
太祖高皇帝的“免死铁券”
第二章 承业：永乐窃国与冷血杀戮
酷似乃父的朱棣
建文帝下落之谜
朱棣的智囊——道衍和尚
“读书种子”方孝孺的气节
“瓜蔓抄”及其他：建文旧臣景清与铁铉
打着“锦衣卫”的幌子
才子解缙的政治生涯
第三章 中衰：正统失国与夺门复辟
“弄冲主于股掌”的王振
英宗被俘与获释
贪位的景帝
“夺门之变”的台前幕后
复辟功臣的下场：徐有贞、石亨、曹吉祥
第四章 腐败：宪武昏庸与群奸乱政
宪宗与方术佞幸
宪宗擅宠的万贵妃
汪直与西厂
明君孝宗和他的诤臣们
“一个朱皇帝，一个刘皇帝”：刘瑾弄权
且看刘瑾的垮台
告密者焦芳
“甘心颐指”的李东阳
武宗与豹房政治
第五章 陵夷：嘉靖积弊与居正秉政
杨廷和拨乱反正
“大礼议”与张璁的浮沉
夏言：“弃市”的首辅
锦衣卫头目陆炳
痴迷于玄修的“中材之主”：自比为尧舜的嘉靖皇帝
严嵩、严世蕃父子
徐阶：“名相”还是“甘草阁老”？
海瑞的为官风格
张居正的另一面
“威权震主，祸萌骖乘”：张居正的悲剧
第六章 倾覆：天启阉祸与崇祯亡国
魏忠贤与奉圣夫人客氏
魏忠贤与阉党专政
魏忠贤个人崇拜运动
毛文龙的功过是非
袁崇焕之死
钱谦益的政治挫折
鼎革之际的陈洪绶
附录一：明朝皇帝世系表
附录二：明朝大事记
后记