明朝历史有二百七十多年，历经十七朝，当政的皇帝有十六位，代表了明王朝的各个时段及其不同的特征。从洪武开国到崇祯年间，明朝在政治、经济与文化等方面的制度和规范，虽历经调整与变化，但都非常成熟。官绅集团与士绅社会的建构，成了王朝生活史的重要表征。政治脉动中的绅士社会，是于朝堂之外，最能呈现明代历史特质的一个关键方面，特别是整个中国的经济命脉与文教中心之地江南，尤具代表性。 本书既有宏观历史进程的梳理，更有大明祖制、秩序控制、政治统治、社会变革、士绅生活、地域社会与末世鼎革的细致论说，多侧面地表达出明代中国发生的诸多变化、王朝统治与地方社会控制之复杂性，以及明代在整个中国历史进程中的地位与意义。

第一章 大明祖制：从朱元璋到朱棣
一 元明交替的社会背景
二 明朝国基的奠立
三 明初的秩序与制度
四 中央集权和政治控制
五 永乐政治
六 “仁宣致治”
第二章 官绅政治：嘉、隆、万时代的变化
一 太监干政与社会变化
二 “大礼议”的影响
三 崇奉道教与不上朝
四 张居正改革
五 明末变乱
六 魏珰之祸
第三章 顶级绅士的故事：青词宰相顾鼎臣的家庭生活
一 昆山顾鼎臣
二 嘉靖朝初期的宠臣
三 家庭生计的紧张
四 家族控制与收敛之态
五 读书与养生
六 地方事务与公益活动
七 家国情怀
第四章 从华北到小江南：袁黄的宦途与乡居
一 袁黄的家世
二 短暂的宦途
三 乡绅的立场与表达
四 社会交往及影响
五 权势格局与地方生活
六 官绅阶层的接受与排斥
第五章 宛转于刀剑之下：大明朝最后的绅士们
一 王朝更替的开始
二 抗清巨族的陨灭
三 侯岐曾的日记
四 与官府的周旋
五 地下抗清活动
六 抵抗的失败
七 最后的日记
八 绝望的绅士们
参考文献
后记