早期玛雅社会
玛雅最出色的建筑、艺术及其影响力存在于古典时期，但奠基于前古典时期
玛雅文明诞生于中美洲文明的摇篮中。玛雅人没有继续建立一个统治古代世界的帝国，也没有扩张土地；相反，考古学家和历史学家过去常常认为玛雅人只是和平的观星者，玛雅人在天文学和日历制作方面的技能便是佐证。关于玛雅人仍有许多未解之谜，但我们比以往任何时候都更清楚，他们改变了美洲风景，也改变了历史。
玛雅文明是在前古典时期（约公元前1500年至300年）逐渐发展起来的，那时在世界范围内，埃及法老成为至高无上的统治者；米诺斯文明（Minoans）繁荣后又没落；新亚述帝国（Neo-Assyrian Empire）统治着美索不达米亚地区；第一届奥运会在希腊举行；罗马城建立；中国各诸侯国在实现大一统之前群雄逐鹿，战火不断。与此同时，玛雅人已经从依靠狩猎采集谋生发展到能建造不朽的城邦，城邦之间发动战争，建立了令人印象深刻的贸易往来，创造出了复杂的文字和日历系统——然而这一切成就并非玛雅人的全部实力。
玛雅人最早居住在如今危地马拉（Guatemala）濒临的太平洋沿岸。在前古典时期，玛雅人进入内陆，分散而居，且适应了各地的环境。他们居住在墨西哥东南部、伯利兹（Belize）以及洪都拉斯（Honduras）和萨尔瓦多（El Salvador）的部分地区。从危地马拉山脉（Guatemala’s mountain）的高地到尤卡坦半岛（the Yucatán Peninsula）的低地，他们所居之处皆繁荣昌盛。
但这并不是说该地区是伟大古代文明扎根的理想之地。世界上其他的“文明摇篮”出现在肥沃的河谷附近（中国有黄河，埃及有尼罗河，美索不达米亚有底格里斯河和幼发拉底河），但中美洲文明则得益于当地的石灰岩洞和茂密的森林。中美洲半年都为雨季，另一半年则为旱季。在半年旱季时，淡水供应十分紧缺，玛雅人不得不与长时间的干旱做斗争。石灰岩则至少可以用来制造一些耐用的建筑材料。
运用一些确保能获取水源的创新方法对玛雅人的生存至关重要。其中一种方法是用沙子过滤地下洞穴中自然积聚的咸水；在蒂卡尔（Tikal）和帕伦克（Palenque）等主要城邦遗址上的考古发现显示，玛雅人还使用水坝和水库收集雨水。他们在山坡上挖出沟渠，使水能够流入大型人造洞穴，也就是地面上的大洞，该洞用一种名为斯达科（stucco）的灰泥填在洞穴底部充当防水层。早在前古典时期之前，中美洲人就一直采用各种方法农耕。
起初，他们采用了“刀耕火种”的方式耕作，比如砍伐森林来开垦农田，烧毁被砍伐的树木来使土壤变得更肥沃。有趣的是，玛雅人砍伐森林不仅是为了种植农作物，也是为了获取覆盖建筑物和铺设道路的灰泥。砍伐森林给该地区造成了十分严重的环境问题，这可能是最终导致玛雅文明衰落的原因之一。
早期的玛雅人掌握了农耕技术，种植玉米、豆类和南瓜作为主食，也种植了木薯、辣椒等其他作物。事实证明耕种很成功，因为对现今出土的玛雅人的骨骼分析表明，在前古典时期，玉米是玛雅人饮食的主要组成部分。然而，他们仍然依靠打猎、捕鱼（捕鱼在沿海村庄要比内陆更普遍）和饲养家禽生存。
在公元前1000 年左右，玛雅人已经成为中美洲文化中独特的群体，并发展出了复杂的社会。他们最初的定居范围很小，但当时玛雅人已经发展出了各种形式的政治结构，其基础是神授君权的统治、社会等级制度和宗教习俗。这些政治结构之后也在继续沿用。这些玛雅人迁徙到今天的伯利兹后，建造了科尔哈（Colha）、库埃洛（Cuello）和拉马奈（Lamanai）三个村庄，拉马奈村发展成了一个主要城邦，三千年里一直有人居住。
随着玛雅世界规模不断扩大，不同人口群体之间的差异也在扩大。这可以从文化习俗或方言中看出来。与墨西哥中部的阿兹特克人（the Aztecs）或安第斯山脉的印加人（the Incas）不同，玛雅人从未意识到自己是玛雅人这个单一身份中的一部分，当然也从未在政治上团结一致过。实际上，他们甚至没有称自己为“玛雅人”（这个术语后来被赋予了这种文化）。与之相反，就像古希腊一样，他们形成了独立的自治城邦，同时保持着共同的“玛雅”根源。
这些刚建立的城邦与其他中美洲文明有所接触，特别是奥尔梅克文明（Olmecs）。当时，奥尔梅克人建城已久，处于权力顶峰，事实证明他们是玛雅人的重要贸易伙伴，而且玛雅人和奥尔梅克人之间思想的联系和交流也对玛雅文化产生了长期且深远的影响。玛雅人吸收了奥尔梅克人从崇拜美洲豹到崇拜像羽蛇和玉米神这样的个体神灵的基本信仰以及语言和艺术风格元素。在玛雅城邦“Tak‘alik Ab’aj”（译为站立的石头）的遗址中，考古学家发现了与奥尔梅克人非常相似的雕塑，其中有看起来像玛雅人的著名巨石头像。
也许一开始是奥尔梅克人的影响在一定程度上激励了玛雅人把他们的村庄建设为城邦。纳克贝（Nakbe）是玛雅最早的城邦之一，在公元前8世纪已经有人居住并扩展到了前所未有的规模，此地建有许多巨型平台，平台之上可建造许多石灰石建筑。这标志着纳克贝从主要的定居点变成了拥有公民、政治和宗教中心的城邦。随着时间的推移，纳克贝建成了一座高46 米的金字塔，还有极具象征性的“波塔波”（Pok-Ta-Pok）球赛的首批球场，碾碎的白色灰泥所筑成的堤道将这些建筑连接起来。
因此，尽管如今在玛雅各大城邦遗址中看到的不朽建筑大多可以追溯到前古典时期之后的一千年（当时玛雅文明蓬勃发展），但兴建建筑始于前古典时期。这些城邦也在灌溉方面取得了进步，农业得到了改善，养活了日益增长的人口。
没有比埃尔米拉多（El Mirador）更好的地方了。这座前古典时期晚期的巨型城邦预示着玛雅城邦的未来，该城邦中心占地26 平方公里，拥有数千座建筑。即使建在沼泽附近，玛雅人也利用了这一地理环境。他们在泥土中加入一些石灰，使土壤更加肥沃，供庄稼生长，这使得埃尔米拉多可以养活大约10万人（但也可能高达20 万人），可以与古典时期最大的城邦和其他中美洲大都市相媲美，比如特奥蒂瓦坎古城（Teotihuacán）和处于鼎盛时期的阿兹特克首府特诺奇蒂特兰（Tenochtitlán）。该遗址有两座巨型金字塔：埃尔米拉多金字塔和旦达金字塔（La Danta），分别高55米和72米。虽然没有其他古代金字塔那么高，但旦达金字塔是有史以来最大的金字塔之一，其体积为280万立方米。
不过，金字塔并不是玛雅城邦中神圣场地中的唯一建筑。在埃尔米拉多和纳克贝，“波塔波”球赛场地都建在市中心，离广场不远，靠近寺庙和宫殿。这种球类游戏不仅仅是一项简单的运动，还具有精神意义，代表了玛雅人对创造的信仰。在可能起源于奥尔梅克文明的中美洲文化中也可以看到类似的球赛，当时还建有成千上万个球场。
“波塔波”球赛中，两支球队在一个两边都有倾斜墙壁的狭窄场地上进行比赛。球员需要把一个沉重的橡皮球抛到空中，把它传给队友，要么是为了让它进入对手的终点区（就像今天的美式橄榄球一样），要么是把它扔过一个挂在侧壁上的石环（有点像篮球）。然而，球员们不能用手或脚击球，只能用臀部、膝盖、肩膀和头部击球。球重约4公斤，因此有时会造成球员重伤。
“波塔波”球赛是一场面向神灵的宗教表演。在球场两侧发现的壁画【包括在奇琴伊察古城（Chichén Itzá）发现的壁画】中描绘了人类的祭祀场景，有人认为这意味着输掉比赛的球队队员将会被杀。在战斗中被俘的囚犯可能会按照仪式被处决，方法是让他们玩这个游戏，并确保他们输掉比赛。然而，有证据表明，实际上可能是获胜者才能献祭，这被视为一种荣誉。
仅在卡米纳留宇城（the city of Kaminaljuyu）就发现了12个球场。在如今危地马拉首都的地下，卡米纳留宇城曾作为前古典时期玛雅的巨大贸易中心而蓬勃发展。由于这座新城坐落在山顶上，人们可能永远无法完全了解该城遗址的真实规模。幸运的是，此地有大量发现，其中包括数百万件陶器和碎片，以及绘有统治者形象的石碑。虽然这些物品上面没有文字（在古典时期这些物品也更加普遍），但它们确定了卡米纳留宇城作为重要考古遗址的地位。
这座前古典时期城邦贸易成功的原因是附近有一个巨大的黑曜石矿藏。火山玻璃（Volcanic glass）一直是玛雅人的珍品，它可以被磨成刀和矛尖等武器，也可以用作镜子。卡米纳留宇城由于控制了该地区的黑曜石供应，维持了几个世纪的统治。在那个时期，其他珍贵的贸易商品有玉石、盐和可可，同时因为陶器附有简单、优雅的图案，该类工艺品也变得更加流行。
最容易与后来的玛雅人联系在一起的玛雅艺术，在前古典时期的一千年里变得更加繁复。也许其最好的例子是在危地马拉佩滕（Petén）的圣巴托洛（San Bartolo）遗址出土的壁画。这些壁画被称为前古典时期玛雅艺术的“西斯廷教堂”，可以追溯到公元前100年，目前其颜色依然鲜艳，但这座城邦本身要古老得多。
这些壁画描绘了神话故事场景和各种玛雅神（比如玛雅的英雄双胞胎和玉米神），还有其他壁画展示了国王在社会中的地位：在加冕典礼上，国王的身体被刺穿向神献血。在圣巴托洛还发现了公元前3 世纪的铭文，成为已知的最早的玛雅字形样本之一，也是对历法系统的参考。2001年在圣巴托洛发现的壁画极大地加深了我们对玛雅人的了解——随着每一次新发现带来更多的信息，我们可能会突然改变对玛雅人这一神秘人群的认识。
在前古典时期结束之前，玛雅文明有很多城邦，随着人们迁徙的步伐加快和居民数量的持续增加，更多城邦建立起来。这些城邦建立之初规模不大，但其中许多城邦为下一个千年里出现的强大城邦奠定了基础。
玛雅人在其他领域也取得了巨大进步。他们的书写方法是中美洲最复杂的书写系统之一，在西班牙入侵玛雅之前一直在使用。他们还精通数学和天文学，从而改进了三个（而非一个）极其精确的日历系统。
这段玛雅历史有一个神秘的结局。玛雅文明似乎突然停止了稳步发展，其中原因只能猜测，像纳克贝、埃尔米拉多和卡米纳留宇这样的城邦被遗弃了。直到3 世纪，玛雅人才真正开始走向力量巅峰。
玛雅人崛起
8 早期玛雅社会
18 解读玛雅历法
20 “众神保佑众王”
古典时期
32 黄金时代
39 帕伦克城
48 卡拉克穆尔城
55 蒂卡尔城
63 古典玛雅衰落
73 奇琴伊察古城
玛雅的科学、文字与宗教祭祀
85 玛雅的秘密
97 玛雅人的日常生活
103 像玛雅人一样烹饪
110 制作玛雅巧克力饮料
115 玛雅文字
122 玛雅神话与玛雅宗教
132 中美洲的科学
138 艺术和建筑
玛雅文明落幕之际
147 玛雅王朝终结前的垂死挣扎
157 战争传奇人物
167 西班牙人入侵
176 玛雅反抗失败
186 玛雅社会落下帷幕
192 探索玛雅世界
