本书通过考察日本历史上社会结构、社会阶层的演变，阐述日本历史发展进程及其特征，进而从中日比较研究的视野，分析近代以来中日两国走上不同发展道路的原因。
全书共分七章。
第一章：日本古代社会的原点。大和时代是日本文化形成的重要时期，由于氏族制度的影响，贯穿于后来日本历史的若干基本特征，如族制统治、等级制度等等，皆在此时期毕现无遗。
第二章：古代日本对中国制度文化的摄取
大化改新后日本效仿隋唐的中央集权体制，进行一系列改革。如编户造籍，实施班田收授法，行科举等等，改变了本国的落后面貌。
第三章：传统社会秩序的回归
从平安时代起，日本在大规模吸收唐文化之后，在基本社会秩序方面脱离唐制的影响，回归固有传统的倾向日益明显，贵族制成为基本社会特征，瓦解了中央集权制。
第四章：近代日本的社会变化
明治维新后日本取得了令人瞩目的经济发展，社会改革却大大滞后，确立了皇族、华族、士族、平民四种新的身份制度，作为幕府统治支柱的“家”制度被写进《明治民法》，前近代社会生活中的不平等，在近代社会依然延续。
第五章：日本传统社会的传统
通过介绍日本的家族制度、继承制度，阐述日本家族人伦关系与儒家伦理背道而驰的特征，并对其积极因素、消极影响进行评价。
第六章：日本女性问题研究
阐述日本女性地位“后来居下”的演变趋势，近代社会中女性“良妻贤母”的角色定位，以及女子教育事业发展与日本近代化的关系。
第七章 传统社会的中日比较
通过家训、文学作品对中日两国的家族意识、家族观念进行比较，进而思考中日两国的国民性。
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