历史上的中文国际传播，可从三个方面来考察：第一，中文在中国四周的传播；第二，中文在南洋的传播；第三，西方汉学。
1. 中文在中国四周的传播
秦汉之前，汉族就曾经与北方的阿尔泰语系的民族接触，汉语北传；汉族也曾与岭南的少数民族接触，汉语南传。秦汉以来，汉语不断向周边少数民地区及周边国家传播，东至朝鲜半岛和日本，北达蒙古高原一带，西涉中亚地区，南到越南等地。今日看来，由于历史上的民族迁徙兴亡、国家意识的强弱嬗变、国界的更动迁移和国际关系的变化，汉语向四周的传播有些属于国内民族间的传播，有些属于国际传播。传播成效也各有差别，如国内的少数民族基本上都采用了本族语和汉语的双语制，满族、畲族、土家族等则转用了汉语；而国外的日语、朝鲜语、越南语中存有大量的汉语借词，日语还在使用一定量的汉字。
中文（汉语）古代在中国四周的传播，也许有中国政府的某种推力在起作用，但主要是来自中文、中国的吸引力，是拉力在起作用。由政治、经济、文化、军事等构成的综合吸引力，构成了对周边的民族、方国、国家的拉力。如日本当年不断遣派遣唐使来华，唐朝鉴真和尚（688—763年）东渡日本弘法，成为日本佛教南山律宗的开山祖师，促进了文化的传播与交流。
2. 中文在南洋的传播
走西口、闯关东、下南洋，是近代中国内地人外出打工的三大路向，而其实中国人下南洋谋生当发生在更早的时期。历史上，中国人与南洋诸地早有来往。明代郑和自1405年（永乐三年）至1433年（宣德八年）七下西洋，经西太平洋和印度洋，最远到达东非和红海，一路上就有船员及其家属留在当地。在琉球有“闽人三十六姓”的说法，据《明史•琉球传》载，公元1392年（明洪武二十五年），琉球的中山国国王察度曾向明朝请求，派遣一些人丁去中山，以便更好地学习中国文化，发展贸易。明太祖朱元璋颁旨，命福建地区派舟工移居琉球，这些前后到达琉球的舟工，定居在首都首里那霸港周边的久米村。若由此算起，到达南洋及琉球的华侨已有600余年的历史。数百年来，华人踏浪南下，或旅居，或定居，形成了汉语的社团，也将汉语传播到当地，并影响了当地民众。
除了琉球和南洋，华人早就因各种原因流布到世界各地。例如：清代同治年间，陕甘地区的回族发起反清暴动，最后辗转定居在中亚地区，形成东干族，东干语便是汉语陕甘方言的中亚变体。19世纪80年代，北美大陆修建太平洋铁路，一批华人劳工参与修建，之后留在北美生活，是北美地区的最早华人之一。南美国家苏里南盛产黄金，1853年就有华人来此淘金，之后华人逐渐增加，截至2021年，苏里南总人口61.7万中有华人5万多。1975年苏里南正式独立，首任总统由华人陈亚先担任。汉语（客家话）是其官方语言之一，建有中文学校，办有《洵南日报》《自由日报》《中华日报》等中文报刊和中文电视台，2014年，春节成为全国法定的永久性假日。
华人把中文带出中国，带到他们谋生的新地方，属于中文的跨地域传播，是拉力和推力双重作用的结果。拉力来自母语母文化，清末以来的历代政府皆重视华文教育和华侨工作，形成了华语延续的推力。华人把中文带到世界各地，不仅自己的社团使用，也会程度不等地影响到身边的其他社团，故而也有跨社团传播的性质。这种跨社团传播，也主要是拉力在起作用，是华人社会对身边社团的吸引力。
3. 西方汉学
汉学（Sinology）是指中国以外的学者对有关中国的方方面面的研究。汉学最初主要研究中国的文字音韵、哲学、文学等，后来研究范围逐渐扩大，故而又称中国学（China Studies）。汉学可以粗分为东亚汉学、欧美汉学两大板块，欧美汉学可以再分为欧洲汉学、俄罗斯汉学、美国汉学。东亚汉学主要是日本、韩国和越南的汉学，可以归入前面“中文在中国四周的传播”中的讨论范围。俄罗斯汉学因俄罗斯地理和历史原因，兼顾东方和西方，视野阔大，有自己特色。美国汉学是后起之秀，以研究现代中国为主要内容，最符合“中国学”的称号。
欧洲汉学是有400 余年历史的传统汉学，萌芽于十六七世纪来华传教士的著述。传教士为向中国传教，从南洋陆续登陆广东、浙江，学习中文，了解中国的制度与文化，并不断把中国的相关情况传向欧洲，引发了欧洲学人对中国文化的极大兴趣，开始建立汉学，出现所谓的“中国热”。早期研究中心在法国的法兰西学院，之后英国的剑桥大学和伦敦大学及英国皇家亚洲学会、荷兰的莱顿大学、瑞典的哥德堡大学、德国的腓特烈•威廉帝国大学等也相继开展汉学研究，设立汉学课程，建立研究机构，出版汉学杂志，改变了法国垄断汉学的局面。在汉学的发展过程中，来华传教士一直在发挥作用，并记录了当时的汉语及一些方言、一些中国的民族语言，为了发展中文的铅字印刷和研究中文打字机，还深入研究了汉字的结构、常用字、常用词等，为中国的铅字印刷和中文打字机的应用做出过贡献。
汉学的产生与发展，属于中文向世界的跨社团传播。在这个传播过程中，推力非常弱小，几近于无，清政府还曾在广东禁止国人教授传教士中文，禁止给传教士做翻译等。汉学发展的拉力主要是中国文化的，当然传教士的动机还有宗教方面的。
综上言之，历史上中文传播的动力，推力是较为微弱的，除了对侨民教育的支持外，主要是拉力在起作用。拉力的类型主要有四：第一，面对周边的中国综合国力；第二，面对移民的母语母文化之力；第三，面对古代欧洲等地的中国独特的文化魅力；第四，向中国传教的宗教之力。
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