本书共分九个主题，对应为九篇，分别是建筑篇、寝居篇、苗木篇、丝织篇、猎获篇、五味篇、教育篇、话语篇、祭祀篇。从人的基本物质需要——“建筑”说起，到人类精神生活的重要方面——“祭祀”为止。每篇前有导言，后有小结。前言介绍该篇基本内容，小结略做回顾归纳。每篇下设数个打头字，以打头字为纲，有时也介绍与打头字相关的其他汉字的形义问题。字与字之间有意义上的联系。
写作过程中，笔者尝试减少传统语言文字之学与当代话语表述之间的隔阂，表达尽量口语化，充分利用共识度高的学术成果，尽量避免繁琐考证，以便一般读者阅读。
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