由宋至明,儒释融合互摄的程朱理学、阳明心学先后兴起。嘉靖时期,阳明学者纷纷讲学于江南各地。钱德洪、王畿应宣城一带儒生邀请,藉水西宝胜禅寺开设讲坛,读书人纷至沓来,以致于原有僧舍不堪容纳。数年后,宣城知府刘起宗,在宝胜禅寺右侧山麓创办了水西书院。水西书院建成后,即成为阳明心学的学术重镇,声誉日隆,一度可与白鹿、石鼓、岳麓、睢阳等媲美。明入清,阳明心学逐渐式微,水西书院讲学规模远不及前。清末,随着太平天国运动的冲击以及清末科举制度的废除,五百年来承载着无数学子修齐治平之宏愿的水西书院曲终人散。
水西书院数百年的历史留下了大量文字记录,散见于诸家文集、地方史志和碑碣谱牒。为此,安徽工程大学刘聪教授和王黎芳副教授,利用业余时间,爬梳搜剔,积沙成塔,汇编成《水西书院志》。本书包括了六卷的内容。
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振,海内书院以千百计,
而浙之天真,泾之水西为
最盛。
——明·张元忭