本书是物理学家贝尔纳的里程碑式著作，是研究科学社会学的开山之作。本书首次系统呈现了科学社会学的研究框架、基本研究方法和全面的研究视角，为该学科奠定了基础。作者从科学家的视角表达了对科学发展现状、科学与社会及人类命运关系的极为深刻的见解，触达对科学之本质的探问。作者提醒，科学应谨记其最朴素、最原初的“功能”——改善人类的生活、造福于人类，这是科学真正的、内在的“社会功能”，也是科学能以应有的效率取得进步的内驱力。本书受到我国著名科学家竺可桢、任鸿隽等的关注和推崇，对于我国的科研、学术建设发展具有启发意义。

前言
第一部分：科学是做什么的
第一章 导言
一 科学面临的挑战
若干事件的影响；科学应当受到遏制？对理性的背叛
二 科学与社会的互动
科学作为纯粹的思想观念：科学作为一种力量；幻想破灭；出路；科学对社会的重要性；科学家作为工作者；科学用于谋利；科学建制；科学能存在下去吗？
第二章 科学发展的历史
一 科学、学术和技艺
原始科学；农业和文明；城镇与工匠；僧侣与工匠之间的决定性分离；天文学；医学；希腊人与科学；哲学家手下的科学；希腊化时期的复兴；伊斯兰教；中世纪
二 近代科学的诞生——科学与贸易
聪明才智与学术的结合；技术进步；建立在技艺知识上的科学；意大利与第一批科学学会；荷兰、英国与皇家学会；新发现与大航海；第一批科学家；牛顿时代
三 科学与制造业
蒸汽机；科学与工业革命——月社；法国科学的伟大时代；气动革命与化学工业；19世纪——科学成为必需；德国登场；科学学会的发展，纯科学概念
四 科学与帝国的扩张
第一次世界大战；科学家的合作；国家办科学；战后时期与经济危机
五 科学与社会主义
第三章 英国科学研究组织的现状
大学、政府和工业界的科研工作
一 大学的科研工作
研究人员；科研工作的性质；工程领域的研究；物理学和化学的研究；医学课题研究；不平衡的科研规划
二 科学学会
皇家学会；英国科学促进协会
三 政府部门的科学研究工作
科学和工业研究部：国家物理实验室；燃料研究；食品研究；林业产品与建筑；研究协会；研究津贴
四 医学领域的研究工作
医学研究委员会；私人医学研究
五 农业领域的研究工作
六 工业领域的研究工作
……
第二部分：科学能做什么
附录
图表
译后记