著名探险家与考古学家斯文·赫定在其出版于20世纪30年代的著作《丝绸之路》中写道：“‘丝绸之路’这一名称不是在中国文献中首先使用的。这个很能说明问题的名称，最早可能是由男爵李希霍芬教授提出的。他在一部关于中国的名著中使用了‘丝绸之路’——SilkRoad——这个名词，并进行了论证；在一张地图上还提到了‘海上丝绸之路’。”
1833年，李希霍芬出生于普鲁士巴符州卡尔斯鲁区（现属波兰）的一个贵族家庭。他从小就喜欢地理学，1856年从柏林大学获得博士学位后，便投身于地质调查工作。1860年，他作为一名地质学家，随普鲁士使团访问锡兰（现斯里兰卡）、日本、菲律宾、泰国等地，还到过中国台湾。由此，他对中国产生了浓厚的兴趣。此后他通过专业调研在美国加利福尼亚发现了金矿，受到了美国银行家的青睐，所以当他提出要考察中国时，加利福尼亚银行就决定给予赞助。
1860年，李希霍芬第一次到中国进行系统考察，据说为了使自己的名字更接地气，他把护照上的姓氏特地改成了“李”，跟李鸿章“攀上亲戚”。
在1860年和1868年，李希霍芬先后两次来华进行地理和地质考察研究，并依靠在华的考察成果，于1872年返回德国后博得盛名，先后受聘担任柏林大学、波恩大学、莱比锡大学教授，后来还担任柏林大学校长，并连任柏林地理学会主席以及国际地理学会主席。1905年10月，李希霍芬去世。
李希霍芬和学生蒂森历时35年时间整理出版了名为《中国：亲身旅行之成果和据此所作的研究》的五卷本巨著，其中在1877年出版的第1卷中，李希霍芬首次提出了“丝绸之路”的概念，他最早提出了“丝绸之路”的德文：Die Seidenstrasse。
世界史的研究有一批关键词，但只有一个将世界联系为整体的关键词出现，人类文明史才变得有规律可循，这个关键词被李希霍芬找到了，这就是“丝绸之路”。
但是，当时这个关键词是一个单数。
而后，世人将越来越深刻地理解“丝绸之路”之所以是世界文明史的关键词，就在于它是人类诸文明展示其魅力的共同舞台，也是诸文明获取资源和文化的共有路径。在漫长的人类历史中，争夺丝绸之路的硝烟散去之后，就是文明接力传递、交流互鉴、利益共享的常态，这就是“诗意的栖居”。
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