1815年拿破仑被反法同盟打败后，欧洲各国君主齐聚维也纳，商讨如何制定战后新秩序，并确立了维也纳体系，为已经开启工业革命的西方世界奠定了和平发展与自由贸易的基础。1815年到1918年，西方世界大踏步地向前发展，各种改进人类进程的发明(如铁路、电报、电灯、蒸汽船)，拉近了人与人之间的距离，实现了人口、牲畜、农作物、思想、商品的大交换，可谓是工业革命之后第一次全球化时代。
然而，经历了近百年的和平发展，随着第一次世界大战的爆发，很多受益于1815年维也纳会议奠定的世界格局的古老帝国，如奥斯曼帝国、奥匈帝国，纷纷解体；英法等欧洲列强也开始走向衰落，其主导地位被撼动。本书以一种全球化的视角，展示了在维也纳体系的框架下，全世界是如何相互融合、相互影响的。从国际外交、政治体系雏形的建立，到改变世界的科技与制度发明的不断涌现，再到全球化的发展和殖民主义的扩张对生态环境和除欧洲外其他地区人民造成的伤害，一幕幕历史画卷徐徐展开。在本书的结尾，作者也阐释了第一次世界大战是如何终结第一次工业全球化时代、重塑世界地缘政治格局，并开启下一个全球化时代的。
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