中国改革开放之初，以霍英东为代表的粤商令世界瞩目；往前追溯，有清末马应彪带头建立的四大百货公司；再往前，则有洋务运动中的唐廷枢、徐润等著名买办；继续上溯，便是全球闻名的广州十三行。无疑，那时是粤商最为辉煌的时期。
从明嘉靖三十六年(1557)中国对外贸易的澳门一广州二元中心的确立，到清咸丰七年(1857)广州十三行被第二次鸦片战争的炮火彻底焚毁，在古代中国与世界大航海时代接轨的300年间，广州十三行经历了从禁海到开海，从禁洋到开洋，从“加一征收”到取消恶税，从“一口通商”到鸦片战争，从“万邦来朝”的朝贡贸易到全球化市场贸易的历史变迁。在此期间，“银钱堆满”的广州十三行成为西方工业革命的“影子银行”，推动了世界经济的飞速发展，谱写了海上丝绸之路的华彩乐章。
本书全方位展开有关广州十三行历史的各个层面，从物质、制度到文化、精神，从皇帝、封疆大吏、海关监督到行商，从英、法、美等国官员到外商，从银圆的流入到逆转，等等，予以钧沉、考证，在前入学术研究的基础上，发掘大量的中外史料，提出了一系列学术创见，写成一部广州十三行史。著名史学家吴于廑、张磊称许作者“既有纵考，又有横览；不拘陈说，勇于立言”。史论结合，编年史与专题研究相得益彰，力求可读性与学术性双佳。
本书为作者于《中国文化史观》(广东高等教育出版社2002年版)之后陆续撰写和出版的三部史著中的第三部。其中，第一部为《客家文化史》(华南理工大学出版社2009年版)，共两卷130万字，获第六届全国高校优秀科研成果奖(人文社会科学类)，2009年初版，2017年再版；第二部为《广府人史纲》(2016年)，共两卷80万字，被列为广东省社会科学界“理论粤军”的精品著作。
中共中央政治局常委、全国政协主席，时任广东省委书记汪洋于2009～2011年先后三次批复作者关于打造十三行文化品牌、引进相关外文文献与建立博物馆的建言。
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