自古以来，临夏市是青藏高原向黄土高原、寒区向温带区、高原牧区向农区过渡地带上的重镇，中国西部著名商埠，自秦汉以来就设县、置州、建郡，古称袍罕，曾是古丝绸之路南道要冲、唐蕃古道重镇，素有“西部旱码头”的美誉，也是文成公主进藏时的途经之地。
由于独特的地理位置和特殊的区域环境，临夏市很早就聚集了汉族、回族、东乡族、保安族、撒拉族等18个民族，组成了一个各民族和睦相处的大家庭；各民族共同生活，创造了别具一格的特色文化，孕育了世界非物质文化遗产——民歌“花儿”，被中国民间艺术家协会命名为“中国花儿之乡”。
如今，“花儿”艺术、八坊民居、砖雕彩绘、雕刻葫芦、紫斑牡丹和特色美食文化成了临夏市一张张亮丽的名片。
历史和自然的原因，形成了地狭人稠的特殊状况，是全国人口高密度县市之一，全市耕地面积仅有3.4万亩，农民人均耕地面积只有0.3亩，农业结构单一，收益水平低；境内没有矿产资源，没有工业发展的基础，工业化程度低；教育滞后，劳动者受教育水平低；基础设施薄弱，路、电、水、房等设施没有得到有效的改善。长期以来，许许多多群众无力改变贫困命运。
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