古典经济学派相信经济规律(特别如个人利益、竞争)决定着价格和要素报酬，并且相信价格体系是最好的资源配置办法。
本书论述了西方古典经济学从兴盛到衰落的历史演变和发展,同时考察古典派的主要反对派,还研究了马克思主义经济学同古典派的关系。古典经济学在西方经济学史上占有极为重要的地位,它既是对封建旧制度以及资本原始积累时期经济思想的批判,又是对经济新时代的呼唤和论证。
全书分为上、中、下三篇。上篇研究了亚当•斯密（古典政治经济学体系的奠立者）、萨伊（亚当•斯密学说的普及者）、李嘉图( 英国古典经济学的伟大代表者）、马尔萨斯（李嘉图的盟友和论敌）、穆勒、麦克库洛赫、西尼尔（一个标新立异者）、巴斯夏（经济自由主义旗手）、琼斯和拉姆赛（后古典派理论家）、约翰•斯图亚特•穆勒（古典经济学的集大成者）、凯尔恩斯（最后一位古典派理论家）等人的生平及理论思想。本书的中篇和下篇论述了与古典派相对立的主要思潮和学派,它们彼此之间的论争和消长,构成了这一历史时期西方经济学的基本内容。
与亚当•斯密把政治经济学的任务确定为研究“国民财富的性质和原因”不同，李嘉图认为“确立支配这种（土地产品在‘土地所有者、耕种所需的资本的所有者以及进行耕种工作的劳动者’）分配的法则，乃是政治经济学的主要问题”。①这同当时英国社会各阶级，特别是土地贵族的地租等收人大幅度增长，损及工业资产阶级的切实利益这一情况直接有关。事实上，以维持谷物高价为目的而限制谷物进口的谷物法于1815年通过后，李嘉图的全部经济学理论都是围绕着这个中心问题展开的。这当然不是说，李嘉图仅仅是一个分配经济学家，相反，他是一个坚定的生产经济学家。他对分配问题的关注恰是为了资本主义生产。在他看来，地租的增长势必压低利润，而获取利润是资本家的动机，利润的减低导致生产的萎缩甚至停滞，这对全社会都不利。这也使我们可以理解，为什么李嘉图不再讨论一般的国民财富的增长问题，而专注于收入分配问题了。
在这种研究中，贯穿于李嘉图著作的哲学基础，也已不再是重农主义或亚当•斯密等人信奉的认为个人利益与社会利益可以自然结合的自然秩序论和理性原则，而是以个人主义为基本出发点的边沁的功利主义。边沁（Jeremy Bentham，1748 1832年）是19世纪初英国功利主义哲学的创始人，他认为个人是社会的基础，人的本质是自私的，以趋利避害为其一切行动的准则；但同时他又认为社会不过是个人的总和，所以个人的社会行为应以最大多数人的最大幸福为目标，国家应当采取适当的立法和道德规范行动，以促进实现个人利益同社会利益的结合与统一。但在经济学上，边沁倡导经济自由主义，认为放手让个人发挥才能，摈弃国家对经济事物的干预，才能实现最大多数人的最大幸福。
李嘉图是边沁功利主义的信奉者，并以之作为他的经济自由主义的哲学基础。他认为经济自由是实现个人利益和社会利益结合的最有效最可靠的途径，因为它能为生产力的发展开辟广阔的可能性。他承认人是自私的，资本家以追求利润为目的，但他又指出，利润是资本积累的来源，积累是发展生产力的必要条件，而生产力的发展则是全社会的福利之所在，只有发展了生产，才能增加物质产品，从而使各阶层的需要得以满足。在这样的论证中，他显然把工业资产阶级的利益看作同全社会的利益相一致，并把资产阶级看作全社会利益的代表者。从这个根本立场出发，李嘉图对土地贵族的存在和发展表示了极大的不满和蔑视，在他看来，这个阶级纯粹是个不劳而获的有害于资本积累的寄生阶级；另一方面，对作为资本积累牺牲品的无产者的处境，他却不表同情，对当时欧文的空想社会主义不屑一顾，在他看来，同工业资产阶级联合起来，共同对付土地贵族，发展生产力，才是工业无产者的出路。
李嘉图经济学的研究方法是抽象演绎法，这在他的主要著作《政治经济学及赋税原理》中表现得最为明显。全书32章中可以分为三部分，第一部分（1-7章）集中论述政治经济学的一般理论原理，第二部分（8-19章）论述赋税原理，第三部分（20-32章）是争论部分。可以说，第一部分奠定理论基础，后面则是对这些原理的具体运用。而在第一部分的各章之间，人们也不难发现它们的联系：第一章论价值为后面几章研究分配问题提供了理论依据，后面各章则是对一般价值论的运用和检验。那么，李嘉图的抽象法究竟是一种怎样的方法呢？李嘉图本人并没有对此做出说明，但从他的著作中还是可以看出，他的方法的特点在于分析问题时总是从一定的假设前提出发，从中推论出一定的结论。李嘉图在分析商品价值问题时，抽象掉供给和需求关系的影响，还抽象掉供给的其他要素（资本和土地等）的作用，然后把价值定义为劳动，就是一个典型的例证。一般来说，抽象法或者说在分析问题时，人为地设想某种理想的条件、建立某种模型是必要的，否则就难以从纷繁复杂的现实世界的现象中认识事物的规律性，但这并不意味着凡是抽象法都一定是科学的。要保证它的科学性，至少要做到抽象的程度恰到好处，既不过分，也不欠缺，否则就会使所得的结论失去其现实性。另一方面，把从抽象法所得的结论运用到现实世界时也要十分谨慎小心，如果对模型和现实之间的差别没有正确的认识，没有根据这种差别对模型做出必要的修改，就从中对现实世界的真实关系做出最终的判断和结论，十有八九会导致错误。李嘉图的抽象法在这两方面都有缺陷。
古典经济学概论
古典经济学:范围
经济和思想背景
古典经济学的基本特点
古典经济学的反对派
古典,庸俗,还是其他?
上篇 古典经济学的兴衰
第一章 亚当•斯密
世纪中叶英国的社会经济状况
亚当•斯密的生平和著作
研究的目标、课题和方法
分工、交换与货币理论
价值和价格理论
分配理论
资本积累学说
经济自由主义的论证
第二章 萨伊
时代、生平和著作
政治经济学的对象与方法
财富的生产理论
财富的分配理论
第三章 李嘉图
从亚当•斯密到李嘉图
产业革命的社会经济后果
生平和著作
政治经济学的对象和方法
劳动价值理论
分配理论
国际自由贸易学说
货币学说
第四章 马尔萨斯
生平与著作
人口论
其他经济理论
第五章 穆勒和麦克库洛赫:李嘉图学派的解体
“李嘉图完全征服了英国”
李嘉图体系的缺陷与矛盾
贝利等人对李嘉图学说的攻击
詹姆斯•穆勒的学说
麦克库洛赫的学说
德•昆西的学说
李嘉图学派经济学的衰落
第六章 西尼尔
生平与著作
研究对象和研究方法
财富论或价值论
人口论
生产论和节欲说
分配论
第七章 巴斯夏
时代、生平与著作
政治经济学的对象
服务交换论
服务价值论
资本与利息
土地与地租
第八章 琼斯和拉姆赛
理查德•琼斯
拉姆赛
第九章 约翰•斯图亚特•穆勒
时代、生平和著作
政治经济学的对象
生产理论
分配理论
交换理论
动态理论和改良主义
第十章 凯尔恩斯
约翰•穆勒之后
凯尔恩斯的理论
中篇 古典经济学的反对派
第十一章 古典经济学理论概要
价值论
分配论
经济发展理论
货币论和国际贸易论
第十二章 西斯蒙第:经济浪漫主义
时代、生平和著作
政治经济学的对象与方法
经济理论的基础与核心
“收入必须和资本一同增长”论
“宗法式土地经营”和“小作坊”优越论
人口收入消费论
第十三章 李嘉图学派社会主义者
汤普逊
约翰•格雷
约翰•勃雷
霍吉斯金
第十四章 空想社会主义和古典经济学
空想社会主义简史
圣西门的经济学说
傅立叶的经济学说
欧文的经济学说
空想社会主义和古典经济学
第十五章 德国旧历史学派
旧历史学派的时代背景
历史学派的先驱者
历史学派的奠基人
历史学派的发展
下篇 马克思主义经济学与古典经济学
第十六章 马克思对古典经济学的批判
第十七章 马克思主义经济学的革命变革
劳动价值论:马克思主义经济学的基石
剩余价值学说:马克思经济学的核心
资本积累及其历史趋势
社会总资本的再生产和经济危机
对未来社会的预见
第十八章 马克思主义经济学的新发展
资本主义生产方式的弹性和张力
社会主义和市场经济
劳动价值论的偏颇及其后果
劳动价值论能作为价格决定论的唯一基础吗?
历史渊源和比较
本书研究的主要著作
主要参考书
人名译名对照表
