本书是著名历史学家罗志田的重磅新著，是对“辛亥巨变”的重新阐释。
严复曾言：“革命之世，不必皆暴君。” 辛亥革命这一“五千年之大变”，是中国历史上一次根本性的大转折，然而旧制度崩溃之迅猛，大革命兴起之骤然，出乎当时人的预想，也为后来者所深思。当朝廷正以前所未有的速度和广度推行全面改革之时，革命却能较为轻易地速成，那么“改革”与“革命”，究竟是一种怎样的竞争关系？
本书的设问方式，与托克维尔对法国大革命的思考颇有相通之处，所以本书或可视为中国版的“旧制度与大革命”。但晚清政治结构要比18世纪末的法国远为复杂，也蕴含了更多中国自身的政治命题，需要从更长的时段来观察和理解。在这一点上，本书对这一历史转折点的深入阐释，或也给今天带来了启迪。
清季十年间，朝廷正以前所未有的速度和广度推行全面改革，却恰于此时爆发了革命。这一历史大变局，留下了诸多疑问：
在朝廷没有并无太多暴戾苛政的情形下，为何会发生革命？清朝何以骤然崩溃，革命何以轻易速成？
改革开启后，一个最根本的问题，就是体制或结构及政治伦理是否改变、怎样改变及以何种速度改变。正是由于制度的困境，使自上而下的新政带有了“自毁”的意味，并最终不得不让位于自下而上的革命。
自序
一、近代权势结构的转变
二、庚子后清廷的失道形象和士人心态
三、制度困境下的新政
1. 小政府遇到了大问题
2．从民富国强到政府理财
3．新政繁兴导致纸张天下
4．小政府和大政府的紧张
四、自上而下的立宪
1．意在富强的立宪国策
2．自下而上的立宪先路
3．立宪的自上而下特征
4．谁想立宪
5．附和声中的质疑
6．“别开四千年来一世界”
五、官制改革的困窘
六、转向自下而上：“筹备清单”带来的转折
附录 五千年的大变：杜亚泉看辛亥革命——读《辛亥前十年中国政治通览》
