一部人类文明史，也是一部人类如何统治的历史。在前现代的大部分时间里，帝国都是人类统治的主要形式。进入现代以来，美国革命和法国大革命的锻炉锻造出了一个个民族国家。民族主义似乎成了人类统治的通行法则。帝国成了侵略者和殖民主义的代名词，被扫入历史的垃圾堆。然而现代民族国家并没有完全解决人类的治理问题。民族矛盾和大国沙文主义制造了一场又一场战争。21世纪以来，随着全球化和多元文化的深入发展，帝国重新成为人们的关注对象。
不同于大量以被统治者为主角书写的反帝国主义历史，克里尚·库马尔教授另辟蹊径，从帝国统治者和主体民族的视角，为我们呈现了奥斯曼、哈布斯堡、俄罗斯、大英和大法兰西这5个世界帝国的兴衰历程、治理经验和使命追寻。
奥斯曼帝国既是一个伊斯兰帝国，又是一个欧洲帝国。它同时继承了阿拉伯帝国和拜占庭帝国的遗产。它承担着传播伊斯兰教的使命，但也保护治下的希腊东正教徒。它通过米勒特制度治理非穆斯林臣民，并通过德米舍梅制度将非穆斯林臣民吸收进统治阶层。
哈布斯堡家族曾通过联姻同时统治了西班牙帝国和神圣罗马帝国。它以保护天主教欧洲为使命，同时对抗着帝国内部的新教异端和东方的异教帝国。三十年战争后，奥地利哈布斯堡王朝重塑了中东欧政治，建立了以奥地利－匈牙利－波希米亚三位一体为核心的多民族帝国。
俄罗斯帝国自称“第三罗马帝国”，肩负着传播东正教的使命，同时也是金帐汗国的继承者，不断向东方扩张。帝国的中心是变动的，从基辅到莫斯科再到圣彼得堡，随后又回到莫斯科。帝国在东方和西方之间、斯拉夫主义和西化之间徘徊。一直不变的是无垠的扩张。
大英帝国从建立之初便打上了全球化的印记。它以传播新教、拓展商业为使命。来自英伦三岛的人们在世界各个角落定居，将帝国的普世追求变为现实。它经历了从北美帝国到印太帝国的转变，在白人自治领、印度和其他殖民地践行因俗而治，如今仍通过英联邦发挥着世界影响力。
大法兰西帝国是非常类似民族国家的帝国。法国人不接受多民族帝国，认为帝国的子民都要具有法兰西民族的品质。他们在殖民地强行推行法兰西化，开始推广的是天主教和绝对主义，大革命后则是共和思想和启蒙主义。它在欧洲帝国和海洋帝国之间反复切换，但不管在哪里，它都致力于培养法兰西化的本地精英。
如今，帝国时代早已过去。但各个帝国曾尝试过用不同的手段处理现代民族国家也会面临的难题，譬如差异性和多元化治理。在我们这个全球化和民族国家并行的年代，帝国的治理经验和顶层设计或许能为这个大变局时代的全球治理提供一些经验。
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