启蒙思想家在人类史中考察人的本质和经济行为的驱动力、家庭的起源和权威的形成、政府统治的历史理由、社会的运行与风俗的影响，也在历史中检验他们的人性论与相关的政治、经济和道德的理论，并撰写了大量的历史著作表达他们的观点。
历史是18世纪苏格兰启蒙思想家的重要来源，也是他们考察人与社会的重要语境。他们预感到，一个不同于过去的、新的商业社会已经来临，也警惕地意识到这个社会带来新的弊端，因而，他们试图从道德哲学中寻找疗治商业社会的药方。本书不仅讨论18世纪苏格兰人的历史思想，还讨论他们对社会的诊断，向读者展现他们为现代社会所做的思想贡献。
本书第一编介绍了苏格兰启蒙运动的“推测史”和“阶段论”概念，并在第二编中以休谟、斯密、弗格森、米勒等人的历史作品为研究对象，从四个主题揭示“推测史”的特征及意义。最后的结语讨论苏格兰启蒙思想家蕴含在“推测史”编纂中的政治话语。
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