人类的历史是一个不断向前的故事，也是一个因发展导致不平等，不平等又促进平等，不断循环往复的故事。
这一点，在繁荣与平等已成对立之势的今日美国尤为突出：少部分人得以大展拳脚，但多数人仍在奋力挣扎。当把全世界视作一个整体时，我们同样看到如此规律：在一部分人从贫困、物质匮乏、疾病及死亡之中逃脱时，另一部分人则继续被留在这些旋涡中。
发展导致了不平等，不平等却时常有益于发展，比如它会为后进者指明发展方向，或者刺激后进者去迎头赶上。但不平等也时常会阻碍发展，因为既得利益者为了维护自身地位，会破坏追赶者的发展道路。
对此，作者从健康和财富的角度，将经济学、历史学、人口学、心理学等诸多学科的知识熔于一炉，为读者讲述了人类挣脱贫困、远离早逝的盛大逃亡，并讨论了生活和社会是如何越来越好，进步为什么发生，以及社会发展和不平等之间的复杂关联等问题。
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