本书是《古汉语词汇纲要》出版25年后，作者对汉语历史词汇研究的一些理论问题经过长期思考和探索而写成的。此书的内容、观点、研究方法和《古汉语词汇纲要》有较大的不同，较多地吸取了现代语义学和认知语言学的研究成果，并力图和汉语历史词汇的实际紧密结合，用以分析和解决汉语历史词汇研究的问题。书中结合概念化和词化的理论来讨论词义问题，用概念要素分析法来分析词义，用概念场的理论来分析词汇系统及其演变，对词义和词义演变，以及词汇和语音、词义和句法的关系等提出了自己的看法，对词义的扩大、缩小，同义词和反义词以及词汇和文化等以往讨论得较多的问题也提出了一些新的看法。

第一章 字和词
一 “字本位”理论
二 前辈学者的有关论述
三 什么是汉语的基本结构单位
四 怎样看待“字”
五 “字”的重要作用
六 怎样确定词
第二章 构词法、造词法和词汇化
一 汉语构词法
二 构词法和句法
三 汉语造词法
四 构词法和造词法的关系
五 词汇化
六 词库和词法、词法模式和词化模式
第三章 词义和词义的分析
一 各种词义说
二 两次分类
三 概念化
四 词化
五 词义和所指
六 语言义和言语义
七 语文义和术语义、文化义
第四章 词义的发展和演变
一 词义的变化和概念名称的变化
二 词义演变的途径和机制
三 词义演变的过程和方式
四 词义演变的方向
第五章 同义词和反义词
一 什么是同义词
二 关于同义词的一些问题
三 什么是反义词
四 关于反义词的一些问题
第六章 词汇和语音、语法的关系
一 音义关系
二 同源词
三 词义和句法的相互关系
四 词义演变和句法演变的相互影响
第七章 词汇系统和词义系统
一 词汇有没有系统
二 关于词汇系统的几种看法
三 怎样看待词汇系统
四 以概念场为背景研究汉语词汇系统及其历史变化
五 概念要素分析法
六 词义系统的分析
七 词义的演变与概念场分布的变化
附录
第八章 词汇与文化
一 语言与文化
二 汉语历史词汇与中国古代文化
三 认知的差异对词汇的影响
四 几个案例的分析