龙门石窟是中国三大石窟群之一,始凿于北魏孝文帝时期。471年,孝文帝拓跋宏即位后,为了缓和民族矛盾,巩固鲜卑人的统治,进行了一系列政治改革。孝文帝本人很羡慕汉文化,他的改革宗旨是力求使鲜卑人完全汉化。公元534年,北魏分裂为东、西魏,继而代之以北齐、北周。此时的洛阳成为了东西方两大集团的决斗场,龙门佛教艺术急剧衰落,但仍雕凿了一些小龛,并补凿了一所大窟。此时的造像风格有来自东、西方的影响。581年隋代建立后,龙门的雕刻仍没有起色,仅留下了三所纪年龛。龙门没有唐武德纪年龛像。唐太宗时期的造像主要集中在宾阳南洞,仍为保守且不统一的风格,是当时佛教不发达的表现。
纵观龙门石窟的发展史,其盛期在北魏晚期与初唐,正是全国各地石窟造像事业迅猛发展的两个时期。而那时龙门所在的洛阳,分别是北魏晚期的首都和初唐的东都,直接体现着当时的中央佛教艺术模式。因此,龙门石窟就在这两个时期的全国石窟造像中具有指导作用,可以帮助我们研究当年的洛阳佛教艺术是如何影响全国各地的。比较而言,它是中国佛教艺术史上地位最重要的石窟群。
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