小说以作者母亲蕊芸兰跌宕起伏的前半生为故事原型，书中所叙不乏真人真事。程玉英自幼家贫，八岁入尼姑庵修行，后又托身青楼，成为老鸨手里色艺俱佳的一棵摇钱树，艺名“蕊芸兰”。在身世飘零的生涯中，蕊芸兰先后遇上了三个真心待她的男子，命运让她一次次站在抉择的路口。透过蕊芸兰的眼睛，我们还看到了在都市繁华中迷失自我的文林，染上烟瘾的张五太，嫁给太监的沈四奶奶，爱上车夫的温秀馨…… 作者凭借强大记忆力和炉火纯青的文学手法创作了这个故事，写景状物精彩，刻画人物生动，群像跃然纸上。小说塑造了蕊芸兰这个被侮辱、被损害，却一生好强、不甘于向命运低头的美丽坚忍的女子，通篇散发着美好女性的灼灼光辉。

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