1347年，意大利城邦锡耶纳仍以它的富庶和美景著称于世。然而，在随后短短几个月的时间里，这座城市的人口锐减四分之三，整座城市一度尸横遍野，一副鬼城模样，政权也在不足十年后走向终结。引发这场灾难的直接原因是横扫欧亚大陆的黑死病，但战争、饥荒、社会运作方式以及当时有限的医学认知水平也在为这场死亡浩劫推波助澜。
《人类死亡史》以锡耶纳的这段历史开篇，从多个角度和层级回顾、审视了人类死亡主因的变迁，以及与之相关的社会、医学和科学话题。
融合丰富的史料以及深入浅出的生命科学和医学原理，作者安德鲁·多伊格向读者呈现了一幅时间跨度上千年，宏大至社会群体，微观至分子、基因的死亡画卷：曾经以高致死率闻名的鼠疫、天花、霍乱等疾病是如何在人类历史上掀起一场场死亡风暴的，饮食习惯以及遗传学因素对全球的肥胖趋势和心血管疾病患病风险的影响，亨廷顿病、唐氏综合征等诸多遗传病的致病原因如何从一个个家庭悲剧中浮出水面……与之相伴的是细菌学说、疫苗接种、消毒和公卫理念、抗生素的发现、流行病学和遗传学的诞生等一个个人类认识疾病和死亡的科学里程碑。
除了自然因素引发的死亡外，作者也没有忽视更易受社会性因素影响，一定程度上是人类“自主选择”的死亡，无论是族群间的暴力冲突、酗酒、吸烟还是药物成瘾，《人类死亡史》中都有深入透彻的分析。
死亡，是人类与生俱来、无法回避的永恒问题。在人类社会演进的历程中，人类的死亡主因——甚至对死亡的定义——从未停止演变，延缓和抵御死亡的手段也日益丰富。正如《人类死亡史》展示的那样，一部人类社会的演进史，也是一部人类死亡主因的变迁史，一部抗拒死神的进步史。
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