有人说弗朗西斯·高尔顿是种族主义者和法西斯的精神鼻祖，有人说他是人类追求自身完美这一崇高目标的化身；他的知识系统可称得上是一个杂乱无章的大拼盘，他是历史上罕见的“巨人”式学者；他的著作早已成为维多利亚女王时代的老古董，他的工作是当代一系列闪光的科学成就的源泉。那么，弗朗西斯·高尔顿究竟是怎样的一个人，可以同时招来如此多互相矛盾的诋毁和赞誉呢？让我们追寻他的生活足迹作一番考察，然后再对其历史功过给出公允的评价吧。
一、神童
18世纪60年代，英国伯明翰市一批信仰新教的知识分子组成了一个地区性的科学团体，因为每月圆月时集会一次，遂取名圆月学会。学会的成员把自己的小团体比喻成弗朗西斯·培根《新大西岛》中的所罗门宫，把自己比喻成“贩卖光明的商人”。的确，圆月学会对培根学说的传播，以及英国工业社会的兴起与科学的繁荣起到了难以估量的作用。
塞缪尔·约翰·高尔顿是一个工厂主，因为制造与贩卖军火被教友会除了名。他的宽敞住宅经常是圆月学会活动的场所，他的雄厚资金也曾为某些天才的会员提供资助，例如为化学家普利斯特列建立了基金。他本人对鸟类有兴趣，曾著有四卷本的《鸟类自然史》。1785年当选为皇家学会会员。
圆月学会的另一位重要成员是诗人、医生和博物学家伊拉斯姆·达尔文，他曾几次拒绝了给英王当御医的推荐，同情法国革命，著有《植物学》《生物规律学》《自然的殿堂》等书，从1761年起他就是皇家学会会员。
这两位“贩卖光明的商人”正是本文主人公的祖父和外祖父。
1807年。塞缪尔·约翰的儿子特铁斯娶了伊拉斯姆的女儿安妮·维尔莱塔，两个优秀家族的遗传基因巧妙地结合在一起，于1822年2月16日生下了两人的第九个孩子，这就是弗朗西斯·高尔顿。
用我们今天的话来讲，幼年的高尔顿是属于智力超常儿童之列的。美国心理学家、斯坦福一比纳测验标准的设计者特尔曼根据有关文献提供的材料，断言高尔顿在3—8岁时的智力年龄（MA）几乎等于其实际年龄（CA）的2倍。这就是说，按照斯坦福一比纳标准的智商计算公式IQ=MA/CA×100来算，他的智商（IQ）接近200，
为了使非心理学专业的读者对这一数据有大致的认识，我们举出两个可供参照的例子来加以说明：第一，特尔曼的研究小组对美国数千名3—8岁的儿童进行了测验，发现其中IQ最高者为170，而IQ数在150以上者仅有5人；第二，柯克斯在其《三百个天才的早期心理特征》中提到的IQ最高者是约翰·穆勒（190），其次是莱布尼茨（185）。
高尔顿的哥哥姐姐中间，阿黛尔是最有耐心和教育天赋的姑娘，她成了小弟弟的启蒙老师。她喜欢在弟弟的摇篮旁读书，不久她就惊奇地发现，只要用手指着书中某二-一单词读几遍，还不会说话的高尔顿就能自己指出这个词来。出生12个月之后，高尔顿已能认识大写字母，18个月之后能辨别大写和小写两种字母。在他牙牙学语的时候，阿黛尔开始给他读自己也是刚刚学习的希腊文和拉丁文，一般读了8遍以后，高尔顿就能背诵出来。两岁半时，他已能阅读《蛛网捕蝇》这样的小书，3岁时他已学会了签名，4岁时他曾给自己的叔叔写过一首阶梯诗，5岁时他已能背诵并理解司各特的叙事诗《马米翁》中的许多段落。在他5岁生日的前一天，高尔顿给他的“启蒙老师”写了一封信：
亲爱的阿黛尔：
我现在4岁，能读任何英文书了。除了五十二行拉丁诗，我懂得所有的拉丁文名词、形容词和主动词。我会做任何位数的加法和乘以2、3、4、5、6、7、8、（9）、10和（11）的乘法。
我也能换算便士，我能读一点法文，我还认识钟。
弗朗西斯·高尔顿
1827年2月15日
不知道写这封信时是否有人在旁指导。此信现在仍保存完好，研究者发现信中的文法简单无误，“9”和“11”两个数字被小刀划掉了，唯一的拼写错误是“2月”（Febmary）中少了一个字母r。
6岁时，高尔顿已精通荷马的《伊利亚特》和《奥德赛》。有一次，一位好奇的客人为了考察他的记忆力，连续向他问了一系列关于荷马书中的问题，不耐烦的高尔顿最后说了句“请看《奥德赛》第12卷最后一节”就逃跑了。另一位客人在1828年12月28日的一封信中向人报告了自己在高尔顿家中的见闻：“最小的孩子弗朗西斯是一个神童。明年2月他才满7岁，但他读了《马米翁》《湖中女》，以及柯珀、波普和莎士比亚的大量作品，而且仅仅读两遍就能背诵下来。”
六七岁时，他对博物学产生了兴趣，并按照自己的方式对昆虫和矿物标本进行分类。这时候，阿黛尔几乎已经不能再对他作任何重要的指导了。
小高尔顿不但具有很高的智商，而且具有善良的天性和良好的教养。母亲在他8岁那年所写的一封信中称赞他“富有正义感”，“性情虽然有点急但绝不记怨”，“从不偷懒”，“不在其他孩子们面前显示虚荣和优越感”。
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