该书对晚清名臣左宗棠进行了深入研究，讲述了左宗棠一生的种种事迹和做出的贡献。作者将左宗棠同他所处的时代相联结，突出其介导洋务运动以促进中国近代化和重视塞防以抵抗外来侵略的活动与作用，并注重刻画其心态与行动之间的交映关系。又将左宗棠与曾国藩、李鸿章对比评价，对左宗棠的政治、经济、文化、教育、洋务、外交、军事诸思想予以系统归纳、阐述，着意揭示其爱国以御侮、经世以致用、求强自立等适应近代社会发展趋向的特点。
中法战争爆发后，法国以其海军舰队出犯台湾、福建，在个别战役上取得了一点胜利，但是，法国并没有取得什么决定性的胜利，相反的，法国舰队司令孤拔被击毙。中越边境是主战场，一八八五年初，法军在中越边境集结主力，妄图以新的军事胜利，胁迫清政府出卖更多的权益。
一八八四年六月观音桥战役开始后，王德榜奉命率部挺进。将军火辎重屯积高平，拟独任高平一路战事，以通滇军声气。潘鼎新命王德榜中止高平一路的军事行动，移军镇南关。不久，改命王德榜率部开往谅山附近的那阳等地，但王德榜部刚到那阳，又命其转移至板峒抗拒法军，而后忽然又将其调至丰谷。
一八八五年一月三日，法军主力进犯丰谷，王德榜督率所部顽强抗击敌军一日一夜，伤亡近千。苏元春军违命未到，军火缺乏，军势孤单，王德榜率军破围，转进板峒，续退车里。二月十一日，潘鼎新命王德榜速援谅山。十三日，王德榜将军火辎重移屯禄州后，全军疾趋谅山。就在这天，法军猛犯谅山，潘鼎新部一触即溃，败不能止，直退镇南关，敌军跟踪追击。二十三日，潘鼎新部在镇南关不战而溃，潘鼎新仓皇逃窜，“不知所往”，所部军无主将，大掠龙州，广西边境地区兵慌马乱，岌岌不可终日。这时，王德榜与冯子材约定，冯军坚守凭祥，王军坚守由隘。法军侵占镇南关后，发现孤军深入，焚关退回文渊。冯子材率军挺进关内十里的关前隘，筑垒掘濠固守，与由隘王德榜的联系更为灵便。三月二十三日，法军猛扑关前隘，冯军连失三垒，形势危迫。以后，法军又连次猛犯，冯军再失二垒。就在这关键时刻，王德榜挥师出击，分兵为二，以一支遥作声援为正兵，另“以各分统挑选精锐从山僻绝径分支夺险为奇兵，从甫谷抄出，攻其无备，将敌后劲歼馘尽净”。所有法军屯积的军火，为王德榜悉数缴获。进犯关前隘法军发现军火被截，后路被切断，士气涣散，军心动摇。法军将领企图以进攻关前隘的胜利，来稳住军心，扳回败局。当敌军进攻时，年逾古稀、白发萧萧的老将冯子材，“以帕裹首，赤足草鞋”，手执长矛，跃出战壕，肉搏前进，诸军感奋，拼死冲锋。
王德榜督军从后夹击，“吹唇动地，山谷应声”，“十荡无前，万机齐发”。二十七日，冯军收复所失营垒，敌军崩溃。冯、王等紧抓战机，乘胜出击，克复文渊。这天，王德榜军踏平营垒三座，直捣敌军驱驴老巢。二十九日，与苏元春军联合作战，攻占驱驴。是夜，会同各军攻占谅山。谷松敌军望风披靡，我军追击至坚老。“越地义民闻风响应，越官黄廷经纠北宁等处义民立忠义五大团，建冯军旗号，自愿挑浆饭作向导，随军助剿，或分道进攻”。但是当此“破虏可期”之时，忽“电传谕旨停战”，全军虽然愤恨也只得退回广西国境。
一八八五年二月，谅山、镇南关失守，显然是潘鼎新执行李鸿章的妥协外交的结果。为了逃避罪责，潘鼎新还进一步陷害抵抗派将领，他将谅山、镇南关失陷的罪行推到王德榜的身上，以致王德榜被革职。王德榜奉到革职命令时，正在镇南关大捷后追击法军途中。潘鼎新陷害王德榜犹嫌不足，又进一步陷害左宗棠，致电两广总督张之洞说：“朗青信左相‘勿听节制’一言，掣肘贻误至今。”王德榜知道后，“毛发悚然”，痛心疾首。他说：非但我受委曲，“即左相亦被其诬枉”。自去秋迄今，屡“奉左相来书”，告诫我说：“此次奏派援越，任事不及从前，切勿有初鲜终，负我期望。现在朝命主战，务要尽心竭力，有机即图，不可畏难，不可轻率。倘真不如从前出力，贻举者羞，不待他人列参，我先劾之。”我把入越后与潘鼎新意见“不甚洽惬，秉承方略，每多未协机宜之处，婉曲陈之。奉批：‘事机之来，仍须拿定主意，相机剿办，不可过为潘抚军遥制，致误戎机。’”当潘鼎新镇南关溃败后，王德榜尚能坚守由隘，旗枪不倒，接着与冯子材协同作战，创造了镇南关大捷、谅山大捷，推原其始，这一扭转中法战争战局、震动中外的军事胜利，与左宗棠运筹帷幄，派王德榜招募兵勇，组成恪靖定边军，增援越桂前线是分不开的。
左宗棠在两江总督任内，不安其位，原因是多方面的，主要是由于他筹划抗法军事，屡次要求走上抗法前线指挥抗法战争，受到李鸿章等的破坏、遏制；次之是他年老力衰，目疾严重。一八八四年一月三十一日，他上奏请求开缺回籍，这是李鸿章求之不得的。早在一八八三年，有人奏请派左宗棠前赴两广指挥抗法军事，触动了李鸿章的肝火，他大骂左宗棠说：“此老模糊颠倒，为江左官民所厌苦，移置散地固得矣。” 本来清政府在左宗棠奏请开缺时，只准他开去两江总督职务，勉励说：“左宗棠勤劳懋著，朝廷倚任方殷”，现在时局紧张艰难，“尤赖二三勋旧之臣，竭诚干济。”希目疾稍愈，“即行销假，以副委任”。左宗棠很高兴，复奏说，如果海防有事，我一定照常经理，不敢稍有诿卸。四月八日，左宗棠交卸两江督篆，清政府以唯李鸿章马首是瞻的曾国荃署理两江总督。这时，法军在北圻的攻势非常猛烈，战争烽烟迫近中国广西边境，左宗棠激于义愤，难以安心调养，力疾销假。
目 录
前言 …………………………………………………………………………001
第一章 以龚自珍、林则徐为代表的地主阶级改革派的崛起 …………001
第二章 左宗棠地主阶级改革派思想的逐渐形成 ………………………010
一、家境中落，入赘周家 ……………………………………………012
二、读书侧重“经世致用”，地主阶级改革派思想逐渐形成 ……014
三、鸦片战争时期坚持爱国，反对投降 ……………………………024
第三章 农民军的鲜血染红了翎顶 ………………………………………031
一、“左师爷”当帮凶，揽权跋扈 …………………………………032
二、镇压农民起义，心狠手辣 ………………………………………037
第四章 在洋务运动中独树一帜 …………………………………………044
一、北京政变和洋务运动的兴起 ……………………………………046
二、“师夷长技以制夷”，左宗棠创办福州船政局 …………………053
三、谴责曾国藩等办理天津教案时崇洋媚外，“空言自强” ……064
第五章 新疆危急声中的“塞防”与“海防”之争 ……………………070
一、新疆自古以来是中国的领土，沙俄帝国主义侵占中国西部
大片领土 …………………………………………………………073
二、阿古柏匪帮侵占南疆，俄占伊犁，新疆危急 …………………077
三、“塞防”与“海防”之争，是爱国与卖国之争 ………………086
四、边疆危急声中，左宗棠对李鸿章签订《中英烟台条约》的
批判 ………………………………………………………………096
第六章 征讨阿古柏匪帮的艰苦准备 ……………………………………101
一、筹组西征军，整军经武 …………………………………………102
二、排除干扰，筹措西征饷银 ………………………………………109
三、万里转输，积储粮秣 ……………………………………………119
四、建立兰州机器局，为西征军修造枪炮 …………………………129
第七章 征讨阿古柏匪帮的辉煌胜利 ……………………………………132
一、“缓进急战”，收复乌鲁木齐 ……………………………………133
二、义正辞严，粉碎英国肢解新疆的阴谋 …………………………142
三、连克达坂、吐鲁番、托克逊，全歼阿古柏匪帮主力 …………145
四、郭嵩焘为虎作伥，左宗棠严斥英国侵略者 ……………………155
五、全歼阿古柏匪帮，收拾金瓯一片 ………………………………159
六、征讨阿古柏匪帮获胜的原因 ……………………………………173
第八章 坚持收回伊犁的爱国斗争 ………………………………………182
一、中俄伊犁交涉过程中的反卖国、反侵略斗争，爱国力量的
空前集结 …………………………………………………………184
二、痛剿余孽，准备抗俄 ……………………………………………195
三、曾纪泽使俄重开谈判，伊犁地区回到祖国怀抱 ………………199
四、左宗棠调京供职，兵权被削除 …………………………………206
第九章 新疆开置行省 ……………………………………………………210
一、恢复生产，加强经济、政治、军事建设 ………………………213
二、一再奏陈利害关系，新疆开置行省 ……………………………223
第十章 在中法战争中的反投降、反侵略斗争 …………………………232
一、反对李鸿章对法妥协投降，爱国力量的第二次集结 …………233
二、整顿江海防务，准备打仗 ………………………………………243
三、坐镇福州，指挥抗法军事 ………………………………………250
四、“春蚕到死丝方尽”，左宗棠撒手尘寰 …………………………255
第十一章 左宗棠晚年思想的变化发展 …………………………………260
结束语 ………………………………………………………………………267
附录一 左宗棠的官场关系网 ……………………………………………277
论曾（国藩）、左（宗棠）关系 ……………………………………277
略论左（宗棠）、李（鸿章）关系 …………………………………291
附录二 大事简记 ………………………………………………………307
附录三 译名对照表（以笔画为序） ……………………………………323
左宗棠具有真正伟大的灵魂。他是一位伟大的将军，一个伟大的管理者，也是一个伟大的人。他在国外知者甚少，在他自己的国家里也未享有应得的声望。倘若他的同胞能仔细研究他的生平与功绩，就能够获益匪浅。他热爱自己的祖国，对国人在悠久历史中所取得的辉煌成就深感自豪。他对古代圣贤怀有敬畏之心，且一直遵循圣贤之道。他为自己的祖国呕心沥血，毫无保留地奉献自己的力量和才智。他怀有坚定的信念，深信国人能依靠自己的努力，为多灾多难的祖国找到一条出路。左宗棠不愧为国家之光、民族之光。
——威廉姆·莱斯利·贝尔斯
（美国海军陆战队上尉、学者，1937年出版《左宗棠传》）