近代的中国，正处在由黑暗到光明、由半封建半殖民地社会到社会主义社会的伟大历史转折关头。在势不可当的革新潮流面前，一些人始终坚持反动立场，受到了历史的惩罚；一些人高举科学、民主的旗帜，推动了中国社会的前进，却未能坚持到底，最后退入顽固守旧的营垒；而更多的人则始终坚持革新，坚持进步，勇敢地站在时代潮流的前面。他们为神州的光复、民族的新生，为中国的新政治、新经济、新文化，终生奋斗不息。著名的民主革命家、教育家、科学家蔡元培（1868—1940），就是毕生追求进步，为祖国的独立富强做出了卓越贡献的先行者之一。
一、从翰林到民主革命家
1868年（清同治六年）1月J1日，蔡元培出生于浙江省绍兴府的山阴县（今属绍兴）。他的父亲是钱庄经理。蔡元培行二，6岁人家塾，11岁时父亲病故，家中无力再延聘塾师，便辗转受业于别处，尤得其叔父的悉心指导。1884年（清光绪十年），蔡元培考中秀才，1889年应乡试中举。翌年，去北京应会试，又告捷。1892年（清光绪十八年）蔡元培26岁时补应殿试，被取为第二甲第三十四名进士，并被点为翰林院庶吉士。又过两年，应散馆考试，授职翰林院编修。
在科第仕途上，蔡元培可说是少年得志，一帆风顺，令时人钦羡。他靠着自己的天赋才能和刻苦攻读，不但使得家门荣耀，还一举打开了通向高官显宦、跻身封建统治集团的大门。
然而，正当蔡元培金榜题名青云有路的时候，清朝封建统治却已日暮途穷。内优外患纷至沓来，震撼着这个年轻翰林的心。
1895年，清廷在中日甲午战争战败后，签订了丧权辱国的《马关条约》。消息传来，蔡元培悲愤万分。他感慨万端地写道：“疆臣跋扈，政府阘葺，外内狼狈，虚疑恫偈，以成炀灶之计，聚铁铸错，一至于此，可为痛哭流涕长太息者也!”
蔡元培看到了问题的某种严重性，但还不了解当时的世界大势和中国社会的病根。19世纪末20世纪初，中国社会正在经历剧烈的动荡和痛苦的转变。资本帝国主义频频叩打着“中央之国”摇摇欲坠的封建壁垒。中国已经不可能照原来的样子生存下去了。封建统治集团企图“量中华之物力，结与国之欢心”，以维持自己的特权地位。而一批年轻的士子却首先敏锐地感到了危机的紧迫和改革的不可避免。他们纷纷睁眼看世界，如饥似渴地学习新的知识，介绍西方社会政治思想和文化。从林则徐到严复，便是走的这样一条新路。到蔡元培的时候，以康有为为代表的一部分读书人正在酝酿依靠封建统治上层中的某些人进行变法。而民族资产阶级和下层民众中的觉悟分子已开始准备推翻清王朝的武装革命运动。大变革的时代迫使每个人都面临着一次重大的抉择。
对于蔡元培来说，这就意味着要抛弃已经到手的功名利禄，已经习惯的生活方式，已经驾轻就熟的治学之道，一切从头做起。而这将是一条不无风险的艰苦的路程。蔡元培顺应了时代的潮流，向着光明迈出了决定性的一步。
在翰林院的几年，蔡元培除了以与过去显然不同的眼光阅读古代典籍，还留心于世界事物，孜孜不倦地攻读维新派的译著，如马建忠的《适可斋记言》，郑观应的《盛世危言》等。
为了给“博览西文群书”找到一条捷径，他32岁时开始学习日文。这个时期，他还接触了某些自然科学方面的书籍，如《电学源流》《量光力器图说》等。这一切，给蔡元培展现了一个未尝领略过的全新的世界。
“都无作官意，惟有读书声。”蔡元培写在京师寓所中的这两句古人的句子，准确地概括了他在翰林院几年的实际况味。这已不是封建士大夫的故作清高，而是时代巨变的反映，是他酝酿着在人生历程上第一次飞跃的具体表现。
1898年，戊戌变法由于封建顽固派的反对和血腥镇压而中途夭折。蔡元培没有参加这个运动。他同情维新派的政治主张，而且“于戊戌六君子中，尤佩服谭复生（嗣同）君”，却不赞成他们的办法。蔡元培后来曾经说起：“康党所以失败，由于不先培养革新之人才，而欲以少数人弋取政权，排斥顽旧，不能不情见势绌。”后来他终生重视教育和人才培养，可以说正是有鉴于此吧!
变法是失败了，以此为契机，蔡元培却看清了清廷的政治改革已“无可希望”。1898年9月，蔡元培愤然携眷出都，南下从事教育，并走上了秘密革命的道路。他从一个清朝的名翰林，变成了封建的叛逆者。
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